Cinco grandes olas de calor en 30 años han convertido a la Gran Barrera de Coral en un tablero de ajedrez blanqueado
Medimos los impactos de cinco olas de calor marino en la Gran Barrera de Coral durante las últimas tres décadas: en 1998, 2002, 2016, 2017 y 2020. Descubrimos que estos aumentos extremos de temperatura lo convirtieron en un tablero de ajedrez de arrecifes blanqueados con historias recientes.
El hecho de que todavía tengamos una Gran Barrera de Coral en funcionamiento en las próximas décadas depende de cuánto más permitamos que aumenten las temperaturas globales. Los eventos de blanqueamiento que hemos visto en los últimos años son el resultado del calentamiento global de 1,2 grados Celsius desde la época preindustrial.
Los líderes mundiales reunidos en la cumbre climática de Glasgow deben comprometerse a compromisos más ambiciosos para reducir drásticamente las emisiones de gases de efecto invernadero. Es vital para el futuro de los arrecifes de coral y los cientos de millones de personas que dependen de ellos para su sustento y seguridad alimentaria.
Coral en un clima más cálido
La Gran Barrera de Coral está compuesta por más de 3.000 arrecifes individuales que abarcan 2.300 kilómetros y sustenta más de 60.000 puestos de trabajo en el turismo de arrecifes.
Bajo el cambio climático, la frecuencia, la intensidad y la escala de los fenómenos meteorológicos extremos están cambiando rápidamente, incluidas las olas de calor marino sin precedentes que causan el blanqueamiento de los corales. El blanqueamiento es una respuesta al estrés de los corales sobrecalentados, donde pierden color y muchos luchan por sobrevivir.
Si todas las nuevas promesas de la COP26 por países individuales se cumplen realmente, el aumento proyectado en el calentamiento global promedio podría reducirse a 1,9 grados Celsius. En teoría, esto nos pondría en línea con el objetivo del Acuerdo de París, que es mantener el calentamiento global por debajo de 2 grados Celsius, pero preferiblemente 1,5 grados Celsius, en este siglo.
Sin embargo, todavía no es suficiente para prevenir la continua degradación de los arrecifes de coral del mundo. El daño a los arrecifes de coral por el calentamiento antropogénico ha sido hasta ahora muy claro, y un mayor calentamiento continuará derribando arrecifes en los trópicos.
Recuerdos ecológicos de olas de calor
La mayoría de los arrecifes se encuentran ahora en modo de recuperación temprana, ya que las poblaciones de coral comienzan a reconstruirse desde la última vez que experimentaron blanqueamiento en 2016, 2017 y 2020. Se necesita aproximadamente una década para que los corales decentes se recuperen, crezcan más rápido y mucho más para las especies en crecimiento. Muchos arrecifes costeros que fueron severamente blanqueados en 1998 nunca se recuperaron por completo.
Cada evento de blanqueamiento hasta ahora tiene una huella geográfica diferente. Con base en datos satelitales, medimos la duración y la intensidad del estrés por calor que experimentó la Gran Barrera de Coral cada verano, para explicar por qué diferentes partes se vieron afectadas durante los cinco eventos.
Las respuestas al blanqueamiento de los corales difirieron enormemente en cada evento y estuvieron fuertemente influenciadas por la historia reciente de blanqueamiento previo. Por esta razón, es importante medir el alcance y la severidad del blanqueamiento directamente, donde realmente ocurre, y no depender únicamente de los datos de temperatura del agua satelitales como un proxy indirecto.
Descubrimos que los arrecifes más vulnerables cada año eran aquellos que no se habían blanqueado durante una década o más. Por otro lado, cuando los episodios sucesivos se acercaban en el tiempo (con una diferencia de uno a cuatro años), el umbral de calor para el blanqueamiento severo aumentaba. En otras palabras, el evento anterior endureció las regiones de la Gran Barrera de Coral para impactos posteriores.
Por ejemplo, en 2002 y 2017, se necesitó mucho más calor para desencadenar niveles similares de blanqueamiento que se midieron en 1998 y 2016. El umbral de blanqueamiento fue mucho más alto en los arrecifes que habían experimentado un episodio anterior de estrés por calor.
Del mismo modo, los corales del sur, que escaparon al blanqueamiento en 2016 y 2017, fueron los más vulnerables en 2020, en comparación con los arrecifes del centro y norte que se habían blanqueado severamente en eventos anteriores.
Muchos mecanismos diferentes pueden generar estos efectos históricos o memorias ecológicas. Una es la gran pérdida de especies de coral más sensibles al calor durante un evento anterior: los corales muertos no se blanquean.
no hay lugar para esconderse
Solo un grupo de arrecifes permanece sin blanquear en el extremo sur, aguas abajo del resto de la Gran Barrera de Coral, en una pequeña región que permaneció constantemente fresca durante los meses de verano durante los cinco eventos de blanqueamiento masivo. Estos arrecifes se encuentran en el borde exterior de la Gran Barrera de Coral, donde el afloramiento de agua fría puede ofrecer cierta protección contra las olas de calor, al menos hasta ahora.
En teoría, una red cuidadosamente colocada de arrecifes bien protegidos y resistentes a la intemperie podría ayudar a repoblar el paisaje marino en general si se reducen las emisiones de gases de efecto invernadero para estabilizar las temperaturas más adelante en este siglo.
Pero los arrecifes sin blanquear del sur son muy pocos en número y están demasiado alejados del resto de la Gran Barrera de Coral para producir y suministrar suficientes larvas de coral para promover la recuperación a largo plazo.
En cambio, es más probable que el reemplazo futuro de las poblaciones de coral agotadas sea local. Proviene de miles de millones de larvas producidas por adultos en recuperación en arrecifes cercanos que no se han blanqueado durante un tiempo, o por corales que habitan arrecifes de aguas más profundas que tienden a sufrir menos estrés por calor que los que viven en aguas poco profundas.
La recuperación futura de coral será cada vez más temporal e incompleta, antes de ser interrumpida nuevamente por el próximo evento inevitable de blanqueamiento. En consecuencia, la fragmentación de los corales vivos en la Gran Barrera de Coral aumentará aún más y los corales continuarán disminuyendo bajo el cambio climático.
Nuestros hallazgos dejan en claro que ya no podemos permitirnos el lujo de estudiar eventos individuales relacionados con el clima que alguna vez fueron sin precedentes o muy raros. En cambio, a medida que el mundo se calienta, es cada vez más importante comprender los efectos combinados y los resultados de las secuencias de desastres de incendios rápidos.
(Este artículo es distribuido por PTI de The Conversation)
