‘Canibalismo cósmico’: los astrónomos observan una estrella muerta que destruye todo un sistema planetario

Este caso de canibalismo cósmico fue diagnosticado con la ayuda de datos de archivo del Telescopio Espacial Hubble y otros observatorios de la NASA. Los investigadores obtuvieron sus hallazgos basándose en el análisis de material capturado por la atmósfera de la estrella enana blanca G238-44. Una enana blanca se forma cuando una estrella de baja masa como nuestro Sol se queda sin la mayor parte de su combustible nuclear. Suele ser muy denso y del tamaño de un planeta.

“Nunca hemos visto estos dos tipos de objetos acumulándose en una enana blanca al mismo tiempo. Al estudiar estas enanas blancas, esperamos obtener una mejor comprensión de los sistemas planetarios que aún están intactos”, dijo Ted Johnson, investigador principal y graduado de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA), en un comunicado de prensa.

Los hallazgos de esta investigación también son interesantes porque son estos objetos helados los que se atribuyen la colisión con planetas rocosos secos en el sistema solar y los «riegan». Se cree que estos cometas y asteroides proporcionaron agua a la Tierra hace miles de millones de años, generando las condiciones necesarias para la vida tal como la conocemos.

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Johnson agregó que la composición de los cuerpos atraídos por la enana blanca implica que tales depósitos helados pueden ser comunes entre los sistemas planetarios.

“La vida tal como la conocemos requiere un planeta rocoso cubierto con una variedad de elementos como carbono, nitrógeno y oxígeno. La abundancia de los elementos que vemos en esta enana blanca parece requerir tanto un cuerpo madre rocoso como un cuerpo madre rico en volátiles, el primer ejemplo que encontramos entre los estudios de cientos de enanas blancas», dijo Benjamin Zuckerman, profesor de UCLA y compañía. – autor, en el comunicado de prensa.

Las teorías actuales de la evolución del sistema planetario describen la transición de una estrella gigante roja a una enana blanca como un proceso caótico. Estas estrellas pierden rápidamente sus capas exteriores y las órbitas de sus planetas cambian drásticamente. Los objetos pequeños como los asteroides y los planetas enanos pueden terminar acercándose demasiado y caer en picado hacia la estrella.

Este nuevo estudio confirma la naturaleza de esta fase violenta y caótica y ha demostrado que dentro de los 100 millones de años posteriores al inicio de su fase de enana blanca, las estrellas pueden capturar y consumir simultáneamente material de regiones similares a nuestro cinturón de asteroides y el cinturón de la Tierra. . Pero la masa total estimada consumida por la enana blanca en esta investigación puede no ser mayor que la masa de un asteroide o una luna pequeña.

El canibalismo de esta enana blanca presenta una oportunidad única para que los científicos puedan observar de qué estaban hechas cuando se formaron alrededor de la estrella. El equipo de investigación midió la presencia de nitrógeno, oxígeno, magnesio, silicio, hierro y otros elementos.

Los investigadores ahora están mirando el escenario final para la evolución del Sol, dentro de unos 5 mil millones de años. La Tierra puede vaporizarse completamente con los otros planetas interiores. Pero las órbitas de muchos asteroides en el cinturón principal de asteroides serán perturbadas gravitacionalmente por Júpiter y eventualmente chocarán contra el sol.