El Sol es la fuente de toda la energía en nuestro sistema solar, pero lo que sucede cuando esta estrella muere: estragos. Los astrónomos han observado un desarrollo similar en el espacio profundo, ya que una estrella muerta conduce al canibalismo cósmico en su propio sistema planetario.
La estrella muerta está absorbiendo escombros tanto del interior como del exterior del sistema, consumiendo material rocoso-metálico y helado, los ingredientes de los planetas. El evento se registró en los datos de archivo del Telescopio Espacial Hubble y otros observatorios.
Los astrónomos tienen la esperanza de que los hallazgos ayuden a describir la naturaleza violenta de los sistemas planetarios evolucionados y puedan informar sobre la composición de los sistemas recién formados. La estrella observada es G238-44, una enana blanca.
Una enana blanca es lo que queda de una estrella como nuestro Sol después de que se despoja de sus capas exteriores y deja de quemar combustible a través de la fusión nuclear. Los hallazgos también son intrigantes porque a los pequeños objetos helados se les atribuye la colisión y el «riego» de planetas secos y rocosos en nuestro sistema solar.
Leer también | Arianespace de Europa lanza el GSAT-24 de India para mejorar la visualización de la televisión
«Nunca hemos visto estos dos tipos de objetos acumularse en una enana blanca al mismo tiempo. Al estudiar estas enanas blancas, esperamos obtener una mejor comprensión de los sistemas planetarios que aún están intactos», dijo Ted Johnson, investigador principal. , y recién graduado de la Universidad de California, Los Ángeles (UCLA).
Este diagrama ilustrado del sistema planetario G238-44 rastrea su destrucción. La pequeña estrella enana blanca está en el centro de la acción. (Foto: NASA)
Las teorías de la evolución del sistema planetario describen la transición entre una estrella gigante roja y una fase de enana blanca como un proceso caótico. La estrella pierde rápidamente sus capas exteriores y las órbitas de sus planetas cambian drásticamente. Los objetos pequeños, como los asteroides y los planetas enanos, pueden aventurarse demasiado cerca de los planetas gigantes y caer en picado hacia la estrella.
El estudio confirma la escala de esta violenta fase caótica, mostrando que dentro de los 100 millones de años posteriores al inicio de su fase de enana blanca, la estrella es capaz de capturar y consumir simultáneamente material de su cinturón de asteroides y regiones similares al cinturón de Kuiper.
¿QUÉ SUCEDE CUANDO MUERE UNA ESTRELLA?
Cuando una estrella como nuestro Sol se expande hasta convertirse en una gigante roja hinchada hacia el final de su vida, pierde masa a medida que sopla sus capas exteriores. Una consecuencia de esto podría ser la dispersión gravitacional de objetos pequeños como asteroides, cometas y lunas por parte de los grandes planetas restantes.
Los investigadores están analizando el escenario final para la evolución del Sol, dentro de 5 mil millones de años. La Tierra puede vaporizarse por completo junto con los planetas interiores. Pero las órbitas de muchos de los asteroides en el cinturón principal de asteroides serán perturbadas gravitacionalmente por Júpiter y eventualmente caerán en la enana blanca en la que se convertirá el Sol restante.
«Después de la fase de gigante roja, la estrella enana blanca que queda es compacta, no más grande que la Tierra. Los planetas descarriados terminan acercándose demasiado a la estrella y experimentan poderosas fuerzas de marea que los separan, creando un disco gaseoso polvoriento que eventualmente cae a la superficie de la enana blanca», explicó Johnson.
Los resultados del equipo se presentaron en una conferencia de prensa de la Sociedad Astronómica Estadounidense (AAS).
Leer también | Países hacen fila para conseguir un trozo de asteroide que esconde ingredientes para la vida
