Bucear profundamente en aguas termales para encontrar los microbios subterráneos de la Tierra

Estaba trabajando en el Instituto Oceanográfico Woods Hole (WHOI) en Massachusetts cuando, en abril de 2002, llegaron a la costa de Perú congeladores llenos de preciosos núcleos de sedimentos marinos (largos cilindros de la corteza terrestre). Fueron tomados a 100 metros bajo el nivel del mar. . tierra, como parte de la primera misión de perforación oceánica que tiene como objetivo descubrir qué microorganismos existen en el interior del planeta. Fue increíblemente emocionante. Desde entonces, he estado explorando formas de sondear las profundidades de la superficie de la Tierra.

En estas primeras muestras, encontramos formas de vida microbiana que nunca supimos que existían. Pero debido a que son tan únicos, no pudimos aprender mucho sobre su papel en las profundidades de la Tierra. Entonces, en 2009, acepté un postdoctorado en la Universidad de Aarhus, Dinamarca, con el objetivo de extraer y analizar genomas completos de muestras de sedimentos marinos. Encontramos microbios que descomponen lentamente las proteínas en material orgánico muerto.

Mi colega del WHOI, Peter Barry, geoquímico marino, y yo recibimos una subvención en 2016 para tomar muestras de los fluidos que burbujean desde las profundidades del subsuelo en una amplia zona. Pudimos recolectar fluidos de fuentes termales y volcanes de todo el mundo, incluidos los de Costa Rica, Panamá, Argentina, Chile, Islandia y Estados Unidos. Ahora entendemos mejor la contribución de estos microbios al ciclo actual de elementos, incluidos aquellos esenciales para el funcionamiento del planeta, como el oxígeno, el carbono y el nitrógeno.

En esta imagen de marzo de 2022, estoy en un pueblo chileno donde los lugareños han construido una piscina alrededor de una fuente termal natural. Dondequiera que recolectemos muestras de agua, compartimos nuestros datos (sobre temperatura, niveles de pH y alcalinidad, por ejemplo) con las comunidades, brindando información valiosa sobre la seguridad de las aguas termales.

Nuestro objetivo es crear un conjunto de datos que proporcione una visión global de cómo los microbios prosperan en condiciones de calor y salinidad extremos en las profundidades del planeta. Cada vez que hago uno de estos viajes, no puedo dormir después de las 4 am porque estoy muy emocionado de estar en el campo.