Wally Funk, un aviador de 82 años que creció en Taos, se convertirá en la persona de mayor edad en la historia en lanzarse al espacio suborbital este mes cuando viaje con el magnate de los negocios de Amazon Jeff Bezos y otros dos pasajeros en el primer avión tripulado. de la misión espacial Blue Origin.
Bezos invitó a Funk, que ahora vive en Roanoke, Texas, a unirse a la misión histórica después de enterarse de que estaba entre los «Mercury 13», un grupo de mujeres que se habían sometido a pruebas de astronauta a principios de la década de 1960 pero que nunca tuvieron permiso para ser parte. de una misión en el espacio.
«Nadie esperó más», dijo Bezos en un video de Instagram luego del anuncio de que traería a Funk a bordo. «Es el momento. Bienvenido a la tripulación, Wally.»
«No puedo esperar», respondió Funk en Instagram.
Funk ha dedicado su carrera a la aviación, convirtiéndose en la primera mujer inspectora de la Administración Federal de Aviación y la primera mujer inspectora de seguridad aérea de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte. Ella dijo en un video de Instagram que registró casi 20.000 horas de vuelo y enseñó a volar a más de 3.000 estudiantes.
Funk nació en Las Vegas, Nuevo México, en 1939 y creció en Taos, donde sus padres eran dueños de una tienda Five and Dime en Taos Square. Con el tiempo, sus padres construyeron una colección de obras de arte de miembros de la colonia de arte Taos, que intercambiaron piezas para pagar las deudas de la tienda.
Desarrolló un amor por la aviación a una edad temprana. Sus padres la llevaron a ver un avión Douglas DC-3 en Nuevo México cuando tenía 1 año. A los 9 años, tomó sus primeras lecciones de vuelo. También era una mujer al aire libre consumada y una esquiadora y tiradora particularmente hábil. A los 14 años, Funk recibió el premio Distinguished Rifleman’s Award.
En la escuela secundaria, se le prohibió tomar cursos de diseño mecánico y mecánica automotriz porque era mujer. Se retiró temprano para ingresar al Stephens College en Columbia, Missouri, donde se convirtió en la miembro mejor calificada de las «Flying Susies». Se graduó en 1958 con su licencia de piloto y un título de asociado.
Funk se graduó con una licenciatura en educación secundaria de la Universidad Estatal de Oklahoma, conocida por su programa de aviación «Flying Aggies», y recibió una serie de calificaciones de instrumentación e instrucción.
Funk se ofreció como voluntaria para el Programa Mujeres en el Espacio en 1961, y luego acuñó «Mercury 13» después de que las 13 mujeres se graduaran. El programa, dirigido por William Randolph Lovelace con el apoyo de la NASA, tenía como objetivo capacitar a mujeres para el programa espacial estadounidense.
Durante su entrenamiento, Funk estableció un récord en un tanque de privación sensorial que duró 10 horas y 35 minutos y obtuvo una puntuación más alta que el astronauta estadounidense John Glenn.
Era la más joven (menor que la edad de reclutamiento) de los 19 participantes del programa y, a los 23, la más joven en graduarse. Cuando terminó el programa, Funk se convirtió en Embajador de Buena Voluntad.
Funk nunca dejó de soñar con ir al espacio. Se postuló a la NASA tres veces, pero nunca fue aceptada porque no tenía un título de ingeniería ni experiencia como piloto de pruebas.
“Hablé con ella ayer. Está tremendamente emocionada, creo que está muy emocionada ”, dijo Jacque Boyd, también piloto y amigo de Funk desde hace mucho tiempo.
“Creo que Wally es un ejemplo real de tener un sueño y nunca dejarlo ir. Creo que es por eso que muchos de los que la conocemos tan bien estamos tan emocionados ”, dijo Boyd, quien vive en Angel Fire.
Bezos renunció como CEO de Amazon el lunes antes de que el cohete New Shepard de su compañía despegara de Van Horn, Texas, el 20 de julio, la misma fecha en que la misión lunar Apolo 11 salió de la plataforma de lanzamiento en Cabo Cañaveral en 1969.
Mark Bezos, hermano del ejecutivo de Amazon y una persona anónima que pagó $ 28 millones a organizaciones benéficas por un asiento también estarán a bordo.
«Sabiendo que esto finalmente le está sucediendo a ella, honestamente, no estoy seguro de que Jeff Bezos sepa exactamente lo que ha hecho, porque es mucho más que maravilloso», dijo Boyd.
Esta historia apareció por primera vez en Las noticias de Taos, una publicación hermana de El Santa Fe Nuevo Mexicano.
