Rodeados por las montañas desérticas y los claros cielos azules del norte de Chile, los astrónomos del Observatorio Vera C. Rubin esperan revolucionar el estudio del universo conectando la cámara digital más grande del mundo a un telescopio.
Del tamaño de un coche pequeño y con un peso de 2,8 toneladas, este sofisticado equipo revelará vistas del cosmos como nunca antes, dijeron a la AFP responsables del proyecto financiado por Estados Unidos.
A partir de principios de 2025, cuando la cámara de 800 millones de dólares tome sus primeras fotografías, la máquina escaneará el cielo cada tres días, lo que permitirá a los científicos alcanzar nuevas alturas en su análisis galáctico.
Los investigadores podrán pasar de “estudiar una estrella y conocer todo en profundidad sobre esa estrella, a estudiar miles de estrellas al mismo tiempo”, afirmó Bruno Dias, presidente de la Sociedad Chilena de Astronomía (Sochias).
Según Stuartt Corder, subdirector de NOIRLab, el centro de investigación estadounidense que dirige el observatorio ubicado a 2.500 metros (8.200 pies) sobre el Cerro Pachón, 560 kilómetros (350 millas) al norte de Santiago, la nueva instalación marcará el inicio de «un paradigma cambio en la astronomía.»
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El proyecto solidifica la posición dominante de Chile en la observación astronómica, ya que el país sudamericano alberga un tercio de los telescopios más potentes del mundo, según Sochias, y tiene uno de los cielos más claros del planeta.
La primera tarea de la cámara del Observatorio Rubin será completar un estudio del cielo de 10 años de duración, llamado Legacy Survey of Space and Time (LSST), que los investigadores esperan que revele información sobre 20 millones de galaxias, 17 mil millones de estrellas y seis millones de objetos espaciales. . .
La investigación proporcionará a los científicos un inventario actualizado de imágenes del sistema solar, lo que les permitirá cartografiar nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, y profundizar en el estudio de la energía y la materia oscura.
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La nueva cámara será capaz de capturar fotografías de 3.200 megapíxeles, lo que dará como resultado imágenes tan grandes que se necesitarían más de 300 televisores de alta definición de tamaño mediano alineados para ver solo una.
La máquina, construida en California, tendrá el triple de capacidad que la cámara más potente del mundo, la Hyper Suprime-Cam de Japón de 870 megapíxeles, y tendrá seis veces la capacidad de la cámara más potente de NOIRLab.
La cámara superior del laboratorio, en el Cerro Tololo en Chile, tiene sólo 520 megapíxeles, según Jacques Sebag, jefe de construcción del telescopio Rubin.
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Los telescopios de Chile han recorrido un largo camino desde el telescopio Cerro Tololo de 40 centímetros en el primer observatorio internacional del país, instalado en la década de 1960.
“Ese telescopio llegó aquí a lomos de una mula, porque no había camino”, dijo Stephen Heathcote, director del Observatorio Interamericano de Cerro Tololo, a sólo 20 kilómetros de Cerro Pachón.
El Observatorio Vera C. Rubin, que lleva el nombre del astrónomo estadounidense que descubrió la materia oscura, se unirá a varios otros centros de investigación de observación espacial en el norte de Chile.
Las condiciones naturales del paisaje desértico de la región -ubicada entre el Océano Pacífico y la Cordillera de los Andes- crean los cielos más despejados del planeta, gracias a un clima seco y con poca nubosidad.
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La zona alberga telescopios de más de 30 países, incluidos algunos de los instrumentos astronómicos más potentes del mundo, como el radiotelescopio del Observatorio ALMA y el Extremely Large Telescope, en construcción, que en 2027 debería poder ver extensiones nunca antes vistas. del universo. .
Muchos de los descubrimientos astronómicos más importantes de la humanidad se han realizado en el observatorio de Cerro Tololo, como la revelación ganadora del Premio Nobel de 2011 de que la expansión del Universo se está acelerando, un fenómeno conocido como aceleración cósmica.
Aunque se han abierto otros observatorios influyentes en todo el mundo, incluidos Estados Unidos, Australia, China y España, «Chile es imbatible» en el mundo de la astronomía, afirmó Dias, presidente de Sochias.
