La NASA realiza una prueba crucial antes de la llegada de muestras de asteroides el 24 de septiembre
La NASA está concluyendo sus preparativos para el aterrizaje en la Tierra de una preciosa muestra de asteroide el próximo mes.
Los equipos de la misión OSIRIS-REx de la agencia realizaron una prueba crucial el miércoles (30 de agosto), recuperando una cápsula ficticia que se estrelló contra la Tierra en el campo de entrenamiento y pruebas de Utah del Departamento de Defensa de EE. UU. en el desierto al oeste de Salt Lake City.
Allí es donde aterrizará el 24 de septiembre la verdadera cápsula de muestra OSIRIS-REx, que contiene aproximadamente 8,8 onzas (250 gramos) de material del asteroide cercano a la Tierra Bennu.
«Estamos a sólo unas semanas de recibir una parte de la historia del sistema solar en la Tierra, y esta exitosa prueba de caída garantiza que estamos listos», dijo en un comunicado Nicola Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington. declaración del miércoles.
«El material prístino del asteroide Bennu ayudará a arrojar luz sobre la formación de nuestro sistema solar hace 4.500 millones de años, y tal vez incluso sobre cómo comenzó la vida en la Tierra», añadió Fox.
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OSIRIS-REx se lanzó en septiembre de 2016 con la misión de estudiar y tomar muestras de Bennu, un asteroide potencialmente peligroso de unos 500 metros de diámetro.
La sonda llegó a Bennu en diciembre de 2018. Luego observó el asteroide de cerca durante casi dos años, midiendo la roca y buscando buenos lugares para bucear y recolectar una muestra.
Ese momento llegó en octubre de 2020 y llegó con un poco de drama y sorpresa.
«Estábamos bastante seguros de que íbamos a aterrizar en una superficie sólida (era un asteroide, era una roca del espacio exterior), pero en realidad respondió más como un fluido, como si cayeras en una piscina de pelotas en un patio de recreo». dijo el investigador principal de OSIRIS-REx, Dante Lauretta, de la Universidad de Arizona, durante una conferencia de prensa el miércoles.
«La buena noticia es que gracias a esa superficie realmente lisa, recolectamos una enorme cantidad de material», añadió.
Este material llega ahora a la Tierra a bordo del OSIRIS-REx, cuyo nombre es la abreviatura de «Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, and Security – Regolith Explorer». El equipo de la misión ha estado practicando durante algún tiempo para su llegada, realizando una serie de pruebas esta primavera y verano. La recuperación de la cápsula del miércoles es parte del último gran ejercicio, dijeron funcionarios de la NASA.
Después de que la cápsula aterrice, será transportada a una sala limpia en el campamento militar de Utah, donde será procesada. Luego, el material de Bennu será enviado al Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, donde será curado.
En los próximos meses y años, parte de este material de asteroide se enviará a científicos de todo el mundo, quienes lo estudiarán en busca de pistas sobre cómo se formó y evolucionó nuestro sistema solar.
Los investigadores también buscarán evidencia de moléculas orgánicas, los componentes básicos de la vida que contienen carbono. Se cree que asteroides ricos en carbono como Bennu trajeron gran parte de este material a nuestro planeta, junto con mucha agua, a través de impactos ocurridos hace mucho tiempo.
Por cierto, OSIRIS-REx no aterrizará en la Tierra el próximo mes: la sonda seguirá volando, en una misión extendida para explorar el asteroide Apophis.
Está previsto que OSIRIS-REx llegue a Apophis, al igual que Bennu, un asteroide potencialmente peligroso, en 2029.
