Cada otoño, enjambres de monarcas migratorias descienden sobre las montañas del centro de México. Es la última parada en un viaje de miles de kilómetros en el que las mariposas viajan desde sus lugares de reproducción en América del Norte hasta sus colonias de invierno, donde cubren los abetos. Los visitantes que cronometran sus viajes correctamente pueden encontrar el aire tan denso con monarcas que pueden escuchar el aleteo de las mariposas.
«Esto es algo de la lista de deseos», dijo Andrew Davis, ecologista de la Universidad de Georgia en Atenas. “Imagina estar rodeado de millones de mariposas. Es una experiencia mágica.”
También es uno que puede no durar. En las últimas décadas, el número de monarcas que pasan el invierno en México y los sitios de hibernación en el sur de California se desplomóplanteando preocupaciones de que la especie puede estar en grave riesgo de desaparecer.
Pero un nuevo estudio, que se centra en el tamaño de la población reproductora de verano, puede complicar este panorama. Si bien la abundancia de monarcas de verano ha disminuido en algunas áreas, incluidas partes del Medio Oeste, ha aumentado en otras, según descubrieron los científicos. En general, en toda la región de América del Norte, la abundancia se mantuvo estable o incluso aumentó ligeramente entre 1993 y 2018, según el artículo, publicado el viernes en Global Change Biology.
Los hallazgos sugieren que, hasta ahora, las poblaciones de monarca han podido recuperarse lo suficiente durante la temporada de reproducción de verano para compensar las disminuciones de invierno, dicen los investigadores.
«Así que no es realmente un problema de producción», dijo el Dr. Davis, autor del nuevo artículo. “No tenemos menos monarcas. Tenemos menos monarcas viniendo a las colonias de invierno”.
Pero no todos los científicos están de acuerdo con esa interpretación de los hallazgos, que parecen alimentar un debate en curso sobre las amenazas que enfrentan las monarcas y las causas de las disminuciones invernales bien documentadas.
«Hay algunas áreas donde el número de monarcas está aumentando un poco, pero esas no son el corazón del área de reproducción», dijo Karen Oberhauser, bióloga conservacionista de la Universidad de Wisconsin-Madison que no participó en la nueva investigación. .
El nuevo estudio, señaló, documentó una disminución en la abundancia de monarcas en el «Cinturón de maíz» del Medio Oeste, una región agrícola que constituye un área crítica de reproducción de monarcas. «Los números están disminuyendo principalmente en el cinturón de maíz», dijo el Dr. Oberhauser. «Ahí es donde están la mayoría de los monarcas».
América del Norte es el hogar de dos poblaciones de monarcas. La población más grande del este pasa los veranos criándose en campos de algodoncillo a lo largo de la costa este y el medio oeste antes de volar a México cada otoño. Una población occidental más pequeña generalmente converge en California cada otoño.
Numerosos estudios han encontrado que el tamaño de estas colonias de invierno se ha reducido drásticamente desde mediados de la década de 1990. «Son una mera sombra de lo que fueron», dijo Jeffrey Glassberg, presidente de la Asociación Norteamericana de Mariposas y autor del artículo.
Estos descensos se atribuyeron a una variedad de factores, incluido el cambio climático y la tala cerca de los sitios de hibernación.
Las pérdidas también coincidieron con el uso cada vez mayor de un herbicida conocido como glifosato en grandes áreas de criadero de mariposas en el Medio Oeste. El herbicida mata el algodoncillo, que a menudo brota en los campos de maíz y soja y juega un papel fundamental en el ciclo de vida de la mariposa monarca; Las mariposas adultas ponen sus huevos en las plantas, que sirven como única fuente de alimento para las orugas. El uso de fertilizantes aumentó considerablemente durante la década de 1990 y principios de la de 2000.
Las caídas de invierno llevaron a campañas para animar al público a plantar algodoncillo, así como preocupaciones sobre el futuro del monarca. En diciembre de 2020, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. concluyó que la mariposa calificó para protección federal pero que otras especies amenazadas y en peligro de extinción eran una prioridad más alta para la agencia.
Sin embargo, las tendencias generales de la población, a lo largo de la monarca y el ciclo de migración anual, han sido más difíciles de determinar.
El nuevo estudio fue dirigido por el Dr. Davis y Michael Crossley, entomólogo de la Universidad de Delaware. Ellos y sus colegas aprovecharon los datos recopilados como parte del conteo anual de mariposas de verano de la Asociación Norteamericana de Mariposas, en el que los voluntarios registran la cantidad de mariposas que observan en áreas definidas.
Los científicos analizaron más de 135 000 observaciones de monarcas en 403 sitios, limitando su análisis a sitios que tenían datos que abarcaban al menos un período de 10 años entre 1993 y 2018. Ajustaron los conteos para tener en cuenta cuántas horas dedicaron los voluntarios a la tarea. y luego modeló la abundancia relativa de monarcas a lo largo del tiempo.
Los científicos han encontrado evidencia de la disminución de la población de verano en el suroeste, el noreste y el cinturón de maíz. Pero en el Alto Medio Oeste, así como en el Noroeste y el Sudeste, la abundancia de monarcas pareció aumentar con el tiempo. En todos los sitios juntos, la abundancia relativa aumentó en aproximadamente un 1,36% por año, calcularon los científicos.
«Las monarcas de verano están bien», dijo Davis.
Entonces, ¿qué explica por qué se contrajeron las colonias de monarcas de invierno? Todavía no está claro, dijo Davis, pero una posibilidad es que el calentamiento del clima signifique que menos monarcas están haciendo una migración estacional. También es posible que menos monarcas sobrevivan a sus viajes hacia el sur, por razones que podrían ir desde un aumento en las huelgas de automóviles hasta aumento de las tasas de infección con un parásito que reduce el éxito de la migración.
“Hay una serie de amenazas naturales y antropogénicas para la migración de otoño que podrían aumentar con el tiempo”, dijo el Dr. Davis.
Leslie Ries, ecologista de la Universidad de Georgetown, elogió el amplio alcance del artículo. “El alcance geográfico de su análisis es más grande y completo que cualquier cosa que haya visto”, dijo.
Pero dijo que no está claro que los aumentos de población en algunas áreas del país puedan compensar por completo las disminuciones en zonas de reproducción clave como el Medio Oeste.
el medico Oberhauser también señaló que investigaciones anteriores han demostrado que durante la última parte del período de estudio, la población de monarcas en México esencialmente se estabilizó en un nuevo nivel más bajo. Entonces, en los sitios que tenían datos solo de la década más reciente, los investigadores pueden haber pasado por alto la disminución de la población, dijo.
“Creo que sería un error concluir que no importa lo que hagamos en terreno fértil”, dijo Oberhauser. “Es importante conservar el hábitat en todas las etapas del ciclo anual. Sabemos que cada fase debe funcionar para que la migración de la monarca sobreviva”.
fuerzas opositoras
Dr. Davis y sus colegas también usaron datos federales para estimar cuánto glifosato se usaba en el área alrededor de cada sitio de investigación. Descubrieron que en algunas regiones, especialmente en partes del Medio Oeste, el uso de glifosato estaba asociado con una disminución en la abundancia.
Pero también documentaron una fuerza compensatoria: el cambio climático. En la parte norte de los Estados Unidos, el aumento de las temperaturas se ha correlacionado con un aumento en la abundancia de monarcas. Este efecto fue especialmente pronunciado en el Medio Oeste, lo que sugiere que el calentamiento climático puede haber compensado parcialmente los efectos del glifosato en esa región, dijo Davis.
Sin embargo, en partes del país que suelen tener climas más cálidos, el aumento de las temperaturas se ha correlacionado con la disminución de la abundancia de monarcas, de acuerdo con investigaciones anteriores.
«Las temperaturas más cálidas donde normalmente hace frío son buenas para las monarcas, pero las temperaturas más cálidas donde normalmente hace calor son malas», dijo Oberhauser.
En los últimos años, a medida que se ha estabilizado el uso de glifosato, fluctuaciones en el clima de primavera y verano fueron los mayores predictores del tamaño de la población de verano, encontraron ella y sus colegas en un estudio de 2021. Si bien los aumentos modestos en las temperaturas en las partes del norte del área de distribución de las monarcas pueden ser buenos para las monarcas ahora, el cambio climático en curso y el clima más cálido pueden significar problemas el camino, dijo ella.
Los hallazgos no sugieren que las monarcas no enfrenten amenazas, dicen los investigadores.
«Estas colonias de invierno están en problemas por varias razones», dijo Glassberg. Si las poblaciones de invierno se reducen lo suficiente, es posible que la población de monarcas no se recupere en verano, anotaron los investigadores.
Pero Davis dijo que los científicos deberían dedicar más atención a comprender y lidiar con las amenazas que las monarcas pueden enfrentar en su migración hacia el sur, o incluso a otras especies de mariposas, muchas de las cuales están más amenazadas que la popular monarca.
Con pocas respuestas fáciles, el debate sobre las amenazas a las que se enfrentan las monarcas parece que va a continuar. «Este ha sido un tema difícil», dijo el Dr. Ries. “Todos en esta comunidad se preocupan por las monarcas, y todos estamos tratando de averiguar qué está pasando”.
