En 2010, los países de África Occidental bombearon alrededor de 5,5 millones de barriles por día de petróleo crudo y condensado, alrededor del 7% de la producción mundial. Para 2021, eso se había reducido a poco más de 3,5 millones de barriles por día, y la participación de la región en el total se había reducido en dos puntos porcentuales. Este año los niveles bajarán aún más.
Los dos grandes productores de África Occidental, Nigeria y Angola, están luchando con campos en declive a largo plazo. Pero los problemas no se detienen ahí.
Los recortes de producción acordados por el grupo de productores de petróleo OPEP+ en 2020 en respuesta a la pandemia de Covid-19 parecen haber resultado en pérdidas permanentes de capacidad de producción para los dos gigantes de África occidental. Ninguno de los dos pudo restaurar la producción que se cerró entre abril y junio de 2020, incluso cuando sus objetivos comenzaron a aumentar a principios de 2021.
Los datos de producción del regulador petrolero upstream de Nigeria muestran que la producción de petróleo cayó por debajo de 1 millón de barriles por día en agosto y septiembre. Eso es solo la mitad del nivel observado en los primeros meses de 2020 antes de los recortes de la OPEP+. Incluso cuando los objetivos de producción comenzaron a aumentar, la producción de Nigeria continuó en la dirección opuesta.
El país aumentará la producción en 500.000 barriles por día para fines de noviembre, según el director ejecutivo de Nigerian National Petroleum Co., Mele Kyari. Esta es una tarea difícil y llevaría la producción a un nivel que no ha alcanzado en más de dos años y medio. No estoy convencido de que pueda llegar allí.
Incluso si se alcanza la meta, mantener la producción a este nivel parece un desafío. La inversión aguas arriba en tierra y aguas poco profundas es casi inexistente, mientras que el gasto en aguas más profundas hará poco más que frenar el declive.
Pero un problema aún mayor es la falta de seguridad de la infraestructura petrolera. El robo desenfrenado de petróleo de los oleoductos que cruzan la región del delta del río Níger obligó a los productores a cerrar los pozos. La situación ha empeorado tanto en los últimos meses que uno de los oleoductos más grandes que transportan petróleo en la región, el oleoducto Trans-Niger de 180.000 barriles por día, se vio obligado a cerrar en junio después de que los flujos se desaceleraron.
Los datos de seguimiento de barcos utilizados para monitorear las exportaciones de petróleo del país muestran que los envíos desde las terminales que manejan el petróleo producido en la región del delta del río Níger han disminuido en los últimos meses.
Si bien las terminales de Bonny y Brass permanecen cerradas, Shell Plc reinició los envíos de Forcados a principios de este mes después de un cierre de 10 semanas. Esto debería ayudar a lograr el objetivo de Kyari, pero se necesita hacer más para proteger las tuberías. El gobierno ahora recurre a aquellos que previamente sabotearon la infraestructura petrolera para brindar protección. También parece requerir la instalación de equipos de vigilancia que detecten pérdidas en los ductos en tiempo real, una demanda que aumentará los costos de producción en la región.
Mientras tanto, la producción también está cayendo más al sur en Angola. Cuando el país se unió a la OPEP en 2007, estaba a un paso de bombear 2 millones de barriles diarios de petróleo. 15 años después, lucha por mantener la producción a la mitad de ese nivel. Los nuevos proyectos están explorando principalmente campos cercanos a los que ya están en operación, aprovechando la capacidad ociosa en las unidades de producción flotantes a medida que esté disponible para frenar la caída de la producción. Pero no hay nuevos centros de producción en alta mar en desarrollo que reviertan el declive en el corto plazo.
Los campos de amarre cerca de los buques existentes pueden ayudar por un tiempo, pero pronto Angola necesitará nuevas inversiones importantes para evitar que su producción caiga por debajo de 1 millón de barriles por día.
Aunque los dos grandes productores de la región están pasando apuros, el club de productores de petróleo de África Occidental pronto podría dar la bienvenida a un nuevo miembro. El vecino del sur de Angola, Namibia, espera que los recientes descubrimientos de Shell y TotalEnergies SE frente a sus costas anuncien la tan esperada producción de petróleo. Pero, ¿serán las perspectivas de Namibia lo suficientemente brillantes como para eclipsar las perspectivas decrecientes de Nigeria y Angola? Yo dudo.
Tal vez la autodestrucción de Rusia como destino de inversión upstream anime a las grandes petroleras a mirar de nuevo las perspectivas de África occidental. Los éxitos recientes en Namibia y el Atlántico frente a Guyana, el otro flanco de la brecha que se abrió entre África y América del Sur en el Período Jurásico, pueden provocar una reevaluación. No puede ser demasiado pronto para las economías dependientes del petróleo de Angola y Nigeria.
Esta columna no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial o de Bloomberg LP y sus propietarios.
Julian Lee es estratega petrolero en Bloomberg First Word. Anteriormente, fue analista senior en el Centro de Estudios de Energía Global.
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