WASHINGTON – La nave espacial OSIRIS-REx de la NASA realizará una aproximación final al asteroide que tomó muestras la próxima semana antes de regresar a la Tierra.
El 7 de abril, la nave espacial pasará 3,7 kilómetros por encima de la ubicación en el asteroide Bennu llamado Nightingale, donde, en octubre, la nave espacial aterrizó brevemente y recogió hasta varios cientos de gramos de material, ahora almacenado en la nave espacial.
Inmediatamente después de la maniobra de recolección de muestras, la misión no tenía planes de regresar a las cercanías de Bennu. Sin embargo, la NASA decidió hacer una última pasada sobre el lugar de aterrizaje para ver qué cambios ha hecho el muestreo en la región de Nightingale, como la creación de un cráter.
“Nos sentamos e hicimos una evaluación de riesgos y decidimos que era un riesgo muy bajo y que el rendimiento de la ciencia era muy importante. Así que volvamos a mirar el sitio y veamos si podemos determinar el cráter ”, dijo Dante Lauretta, investigador principal de OSIRIS-REx en la Universidad de Arizona, durante una presentación el 17 de marzo sobre la misión en la 52a. Ciencia Lunar y Planetaria. Conferencia en línea.
Predijo que el sitio no debería tener solo un cráter, sino hasta cinco: uno creado por el mecanismo de muestreo y cuatro de los propulsores de la nave espacial que se dispararon para ralentizar el descenso de la nave espacial y alejarla de la superficie. «Debe haber cinco o algún tipo de patrón de hojas de trébol en toda esta interacción con la superficie», dijo.
El análisis de los datos recopilados durante el mecanismo de muestreo del 20 de octubre, al final de un brazo robótico extendido desde la parte inferior de la nave espacial, penetró más profundamente en la superficie de lo previsto. El cabezal de muestreo estaba 48,8 centímetros por debajo de la superficie antes de que la nave detuviera su descenso y comenzara a subir de nuevo.
«La superficie no nos estaba frenando en absoluto», dijo. «Si no hubiéramos disparado los propulsores de retroceso, probablemente nos hubiéramos hundido en metros en la superficie de este asteroide, lo cual es fascinante de pensar».
Poco después de la maniobra de recolección de muestras, las imágenes mostraron algo de material goteando del cabezal de muestreo. Esto llevó a la misión a acelerar los esfuerzos para almacenar la unidad de recolección de muestras en una cápsula que la almacenará durante el viaje de regreso a la Tierra.
«Definitivamente perdimos docenas de gramos de muestra desde el momento en que la recolectamos hasta el momento en que la almacenamos», dijo Lauretta. “Aún confiamos en que hay cantidades sustanciales de material en esa cápsula de retorno, listo para regresar a casa.
Debido al esfuerzo acelerado para almacenar el cabezal de muestreo, la misión no intentó medir exactamente cuánto material se almacenó girando la nave espacial y midiendo la diferencia en su momento de inercia antes de la maniobra de muestreo. Sin embargo, las estimaciones visuales del cabezal de muestreo sugieren que contiene al menos varios cientos de gramos de material. «Creemos que hemos recolectado sustancialmente más de nuestro requerimiento de 60 gramos», dijo.
El sobrevuelo de Nightingale será la última vez que OSIRIS-REx se acerque a Bennu. La nave comenzará su viaje de regreso a la Tierra el 10 de mayo y llegará el 24 de septiembre de 2023. La cápsula que contiene las muestras aterrizará en el desierto de Utah. «Estamos muy emocionados de poner estas muestras en nuestros laboratorios y desentrañar la historia de Bennu y el sistema solar», dijo.
