Científicos descubren el cráneo de un ‘depredador aterrador’ que vivió hace 85 millones de años

Científicos argentinos descubrieron el cráneo bien conservado de un dinosaurio carnívoro que deambulaba por el norte de la Patagonia hace unos 85 millones de años, un animal con un hocico corto, un oído agudo y una fuerte fuerza de mordida que lo convertía en un depredador aterrador.

El dinosaurio, llamado Llukalkan aliocranianus, tenía unos 5 metros de largo y era miembro de un grupo carnívoro llamado abelisáuridos que prosperó en América del Sur y otras partes del hemisferio sur de la Tierra durante el período Cretácico, dijeron investigadores el martes.

Llukalkan, que significa «el que causa miedo» en el idioma nativo mapuche, pudo haber competido directamente contra un primo que era igualmente impresionante y un poco más grande. A unas 700 yardas (metros) de donde se encontró el cráneo fosilizado de Llukalkan, los científicos ya habían desenterrado los restos de otro dinosaurio carnívoro llamado Viavenator exxoni.

Ambos eran abelisáuridos, un grupo de depredadores bípedos con cráneos cortos, dientes afilados y dentados, brazos extremadamente cortos con dedos diminutos y cabezas que a veces mostraban crestas y cuernos pequeños inusuales. Los abelisáuridos eran generalmente de tamaño mediano en comparación con los enormes dinosaurios carnívoros como el Tyrannosaurus rex, que vivió en América del Norte aproximadamente 15 millones de años después de Llukalkan, y el Giganotosaurus, que vivió en la Patagonia unos 15 millones de años antes de Llukalkan.

«Sí, es muy inusual encontrar dos abelisáuridos que vivieran en el mismo lugar y aproximadamente al mismo tiempo», dijo el paleontólogo Federico Gianechini del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas de Argentina (CONICET) y la Universidad Nacional de San Luis. , autor principal del estudio publicado en Journal of Vertebrate Paleontology.

«Llukalkan era un poco más pequeño que Viavenator, aunque, si vivieran juntos, ciertamente compartían el mismo nicho ecológico y se alimentaban de la misma presa, entonces habrían competido entre sí y, por qué no, incluso comido entre sí», agregó. Gianechini. “Hoy en día conviven en un mismo ecosistema depredadores de diferentes especies, pero de la misma familia, como leones, leopardos y guepardos”.

El cráneo de Llukalkan tenía unas 20 pulgadas (50 cm) de largo. Se ha encontrado un gran porcentaje de los huesos craneales, incluido un caso de cráneo bien conservado.

“Una peculiaridad de este dinosaurio es que tiene cavidades en el área de la oreja que otros abelisáuridos no tenían, lo que podría haberle dado a esta especie diferentes capacidades auditivas, posiblemente un rango auditivo mayor”, dijo Gianechini.

“La buena conservación nos permitió realizar estudios de la parte interna del cráneo mediante tomografía y, así, inferir la forma del cerebro”, agregó Gianechini.

Llukalkan tenía una mordida poderosa, basada en la musculatura de sus mandíbulas, y sus dientes podían desgarrar la carne de su presa. A diferencia de algunos abelisáuridos, su cráneo no era irregular.

No se encontraron huesos del resto del cuerpo, aunque los investigadores tienen una buena idea de su plan corporal basado en otros abelisáuridos. Calculan que Llukalkan pesaba entre una y cinco toneladas.

La Patagonia ha producido importantes hallazgos de dinosaurios en las últimas décadas. El descubrimiento de Llukalkan permite una comprensión más profunda de los ecosistemas del norte de la Patagonia durante el Cretácico, el capítulo final de la era de los dinosaurios. Llukalkan habitaba un ambiente semiárido con un clima estacional, cazando una variedad de dinosaurios herbívoros.