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Crédito: ESA/Hubble y NASA, D. Thilker
Esta nueva imagen del Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA muestra la gran y extensa galaxia espiral NGC 4731. Se encuentra en la constelación de Virgo y se encuentra a 43 millones de años luz de la Tierra. Esta imagen muy detallada utiliza datos recopilados de seis filtros diferentes.
La abundancia de colores ilustra las ondulantes nubes de gas de la galaxia, las oscuras franjas de polvo, las regiones de formación de estrellas de color rosa brillante y, más obviamente, la larga barra brillante con brazos arrastrados.
Las galaxias espirales barradas superan en número a las espirales regulares y a las galaxias elípticas combinadas, y representan aproximadamente el 60% de todas las galaxias. La estructura de barras visible es el resultado de la alineación de las órbitas de las estrellas y el gas en la galaxia, formando una región densa en la que las estrellas individuales entran y salen con el tiempo.
Este es el mismo proceso que mantiene los brazos espirales de una galaxia, pero es un poco más misterioso para las barras: las galaxias espirales parecen formar barras en sus centros a medida que maduran, lo que ayuda a explicar la gran cantidad de barras que vemos hoy, pero pueden También los perderemos si la masa acumulada a lo largo de la barra se vuelve inestable.
Los patrones orbitales y las interacciones gravitacionales dentro de una galaxia que sostienen la barra también transportan materia y energía hacia ella, impulsando la formación de estrellas. De hecho, el programa de observación que estudia NGC 4731 busca investigar este flujo de materia en las galaxias.
Más allá de la barra, los brazos espirales de NGC 4731 se extienden mucho más allá de los límites de esta vista cercana del Hubble. Los astrónomos creen que los brazos alargados de la galaxia son el resultado de interacciones gravitacionales con otras galaxias cercanas en el cúmulo de Virgo.
