Pruebas de pretemporada de F1: Red Bull hace una declaración en Bahréin, pero ¿podrán detenerse en 2024?

Parece que la temporada 2024 de Fórmula 1 comenzará de la misma manera que terminó la última: con Max Verstappen y Red Bull fuera de su alcance al frente del pelotón.

Esa parece haber sido la lección de los tres días de pruebas de pretemporada en Bahréin esta semana.

Verstappen y su espectacular nuevo coche RB20 parecían tan imperiosos como el holandés en su predecesor que batió récords el año pasado.

Por supuesto, como dice el viejo refrán de la F1, esto son sólo pruebas.

Los tiempos no significan nada porque es muy difícil hacer juicios dada la cantidad de variables involucradas: cargas de combustible, condiciones de la pista, neumáticos, etc.

Bueno, sí, hasta cierto punto. Como siempre, los titulares de los tiempos de vuelta revelaron algunas inconsistencias e imposibilidades obvias.

El Sauber de Zhou Guanyu, por ejemplo, terminó el último día de pruebas con el tercer mejor tiempo. Si el chino se clasifica el próximo viernes en Bahréin para la carrera inaugural de la temporada del sábado, se sorprenderá tanto como cualquiera.

Pero al igual que el año pasado, había pocas dudas sobre la superioridad de Verstappen y Red Bull. Incluso el programa del último día reveló más o menos esto si se mira justo debajo de la superficie.

Charles Leclerc fue el más rápido con su Ferrari, seguido de cerca por el Mercedes de George Russell y Verstappen cuarto.

Pero Leclerc, Russell (y Zhou, en realidad) utilizaron neumáticos C4 más blandos para superar el tiempo de Verstappen, mientras que él utilizó neumáticos C3 más lentos y duros.

El margen por el que Leclerc venció a Verstappen fue menor que la compensación de rendimiento entre los dos tipos de neumáticos. Y comparando los tiempos establecidos en los C3, Verstappen fue el más rápido, y puedes apostar que no usó una carga de combustible liviana al estilo de la calificación.

No sólo eso, sino que ninguno de los rivales de Verstappen se molestó en caer en los clichés habituales sobre las pruebas sobre cómo es imposible juzgar dónde están todos.

Leclerc dijo: «Red Bull todavía está al frente. Tienen un auto muy, muy bueno nuevamente este año. Aún no se ha confirmado qué tan lejos están, pero parecen estar al frente por ahora, sí».

El compañero de Russell en Mercedes, Lewis Hamilton, dijo: “El coche se sentía mucho más agradable de conducir. [than last year]. Todavía estamos a tiempo de encontrarlo. Red Bull está claramente lejos, pero es una buena plataforma para trabajar este año”.

Y Lando Norris, cuyo equipo McLaren fue el equipo que más mejoró la temporada pasada después de saltar del centro del campo al frente con una mejora a mitad de temporada, dijo: «Estamos en una buena posición. Teníamos un auto decente al final de la temporada». La temporada pasada y definitivamente dimos algunos pasos en la dirección correcta, pero todavía estamos muy por detrás de Red Bull y muy por detrás de Ferrari”.

¿Qué vieron los pilotos que los tiempos de vuelta no reflejan? La forma consistente y sin esfuerzo en la que Verstappen era rápido cada vez que entraba a la pista, para empezar. El coche se siente más estable, más predecible y más rápido que cualquier otra cosa. Como el año pasado.

Y las citas anteriores se dieron incluso antes de la última tarde, cuando Verstappen y Red Bull parecían despejar todas las dudas.

Salió a lo que sus rivales creían que era un primer período simulado de un Gran Premio al mismo tiempo que varios otros autos hacían lo mismo, incluidos el Ferrari de Leclerc, el Aston Martin de Fernando Alonso y el McLaren de Oscar Piastri.

Las simulaciones de carrera son la mejor manera de evaluar el ritmo real porque son el único momento en el que es posible saber prácticamente qué carga de combustible llevan los coches a bordo.

Cuando Leclerc comenzó su carrera era un poco más rápido que Verstappen, pero no por mucho tiempo. Y al final de sus primeros stints, Red Bull promediaba alrededor de 0,4-0,5 segundos por vuelta más rápido, ya que la degradación de los neumáticos afectó al Ferrari mucho más severamente.

Alonso estuvo muy cerca de Leclerc en su carrera, mientras que Piastri tuvo problemas.

Los equipos rivales observaron la carrera de Verstappen y sus corazones se hundieron. Un alto funcionario lo describió como “brutalmente rápido”.

De hecho, muchos de los equipos parecen haber dado un paso adelante desde el año pasado. A su manera, Ferrari, Mercedes y Aston Martin lucen bien en la pista.

Pero como dijo el jefe del equipo McLaren, Andrea Stella: “Un coche parece haber dado un gran paso; Desafortunadamente, el coche que ya fue el más rápido el año pasado”.

Incluso antes de que comenzaran a aparecer los nuevos coches a principios de este mes, ya se esperaba que Red Bull comenzara la temporada nuevamente en cabeza.

La teoría era que el coche del año pasado era tan rápido que pudieron dejar de desarrollarlo antes de tiempo y aun así seguir ganando, lo que les permitió centrar más esfuerzos en el nuevo coche de 2024.

Y cuando surgió el RB20 la semana pasada, quedó claro adónde se fue ese trabajo extra. El coche estaba lleno de innovaciones, incluidas tomas de aire laterales verticales y túneles grandes y anchos que iban desde los lados de la cabina.

Cuando se descubrió durante las pruebas y fue posible ver más del coche, surgieron otras características llamativas.

Al fin y al cabo, además de las nuevas entradas verticales había entradas de refrigeración horizontales, pero están ocultas bajo la parte superior de los pontones cortados, debajo de las cuales se ha abierto aún más el espacio para el aire que produce la carga aerodinámica.

Vistos desde arriba, los túneles traseros forman una especie de forma de bañera que recuerda a la utilizada por Ferrari en su coche de 2022, lo que reduce la resistencia.

Incluso para el ojo inexperto, el coche parece una obra de arte, otra obra maestra del equipo dirigido por el director técnico de Red Bull, Adrian Newey, el mayor diseñador de la historia de la F1.

Los expertos parecen tener la misma opinión.

Stella, un ingeniero, dijo: “Tengo que decir que cuando vi el auto pensé: 'Guau'. Sin duda fueron valientes al cambiar algunas de las formas que hicieron que ese auto tuviera tanto éxito el año pasado.

«El año pasado pudieron disfrutar de una ventaja tan grande que les dio confianza desde el punto de vista de la programación para tomar algunos riesgos porque podían tomarlos desde el principio para ver si funcionaba».

Stella destacó que las mejores partes de Red Bull probablemente ni siquiera se hayan visto todavía.

«En estas regulaciones, muchas cosas están en milímetros y muchas cosas suceden en lo que no vemos entre la parte inferior del auto y el suelo», dijo.

«Entonces, ¿qué podemos ver realmente [is] no necesariamente el más impactante en términos del progreso que lograron”.

Elegir el orden de los equipos detrás de Red Bull no es fácil, ya que el siguiente grupo parece estar reñido nuevamente.

Tanto Ferrari como Mercedes tuvieron mucho trabajo por hacer para mejorar los coches testarudos del año pasado, y ambos parecen haberlo conseguido.

Leclerc dijo: «El manejo fue en lo que más nos concentramos, en lo que luchamos como locos el año pasado. Este año el manejo parece ser mejor».

«Pero un coche mejor para conducir no significa necesariamente que sea un coche más competitivo, por lo que debemos tener cuidado con eso y seguir trabajando, ya que Red Bull sigue siendo el punto de referencia y tenemos mucho trabajo por hacer».

Russell dijo: “Parece un paso en la dirección correcta, pero no se puede ocultar el hecho de que nuestros competidores han hecho un gran trabajo.

«Sabíamos que teníamos una montaña que escalar con el rendimiento que mostró Red Bull el año pasado. Es divertido conducir el coche. Red Bull parece haber hecho un gran trabajo y son los favoritos».

Si uno tuviera que adivinar un orden detrás de Red Bull en la primera carrera del próximo fin de semana, serían Ferrari y Mercedes los siguientes, con Ferrari quizás liderando la batalla en ritmo de clasificación a una vuelta.

Aston Martin parece seguirle de cerca, mientras que McLaren parece haber resbalado un poco, al menos según lo evidenciado en esta prueba en este circuito.

Después de eso, el segundo equipo renombrado de Red Bull, RB, se mostró prometedor, al igual que Williams en manos de Alex Albon.

Alpine, como siempre en las pruebas, es difícil de leer, pero es poco probable que moleste a los cinco mejores equipos, mientras que Sauber y Haas nuevamente parecen dispuestos a ocupar la última posición.

Pero esto es sólo una impresión formada en tres días en un circuito. Todo el mundo está de acuerdo en que el campo detrás de Red Bull parece estar nuevamente abarrotado, lo que aumentará la imprevisibilidad a lo largo de 24 carreras en 24 pistas diferentes.

Esta es la temporada más larga de la historia, y si Verstappen y Red Bull son tan buenos como parecen, así se sentirá.