Se desconoce mucho sobre el covid-19 y el virus que lo causa, el SARS-Cov-2, pero como han demostrado otras infecciones en el pasado, es muy probable que este coronavirus continúe transmitiéndose, incluso si tenemos una vacuna.
La pregunta entonces es si este virus será parte de la larga lista de patógenos que causan lo que se conoce como infecciones endémicas en la población humana.
Se trata de enfermedades que siguen estando presentes en una región geográfica o circulan de forma habitual en determinados meses del año.
No todos los virus que aparecen se vuelven endémicos y covid-19 aún no es uno de ellos.
Los científicos ahora lo consideran un virus «epidémico» porque continúa propagándose rápidamente.
Entonces, ¿cuándo se considera endémica una infección?
«Un virus endémico es uno que es parte del cuadro, una enfermedad que se repite de manera recurrente, regular o continua en un área», dijo Jeffrey Shaman, profesor de ciencias de la salud ambiental en la Escuela de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia en Nueva York.
«Por ejemplo, la malaria es una infección endémica en el África subsahariana, el virus del Nilo Occidental es endémico en los Estados Unidos, el dengue es endémico en gran parte de América Central y del Sur».
«Y la influenza, que es de naturaleza altamente estacional, también se considera endémica porque no podemos controlarlo«
El virus covid-19 aún no es endémico. LUCY NICHOLSON / REUTERS
Potencial de «endemicidad»
El profesor Shaman acaba de publicar un estudio en la revista Science que explora el potencial de que el SARS-Cov-2 se convierta en endémico.
Y con eso identifica los factores cruciales que hacen que un patógeno se establezca en una población.
“El principal factor que impacta la endemicidad es cuánto dura la inmunidad de una persona infectada y si esa persona es susceptible de reinfección por disminución de la inmunidad ”, explica la investigadora.
“Aún no está claro cuánto tiempo dura la inmunidad de este coronavirus, pero en base a los coronavirus ya existentes que infectan a la población regularmente, como los coronavirus que causan resfriados, sabemos que las personas contraen estos virus repetidamente. Hora».
De hecho, estudios anteriores han demostrado que una persona puede infectarse con el mismo coronavirus hasta tres veces en el espacio de un año.
Con el nuevo coronavirus, aunque se han documentado algunos casos de reinfección, aún no está claro qué tan comunes son estas reinfecciones y en qué período ocurren.
Y esa es una de las características que tendremos que determinar para saber si el coronavirus podrá volverse endémico.
El virus del dengue, transmitido por un mosquito, es una infección endémica en algunas partes de América Latina. GETTY
Pero hay otros factores que también afectarán el potencial endémico del SARS-Cov-2.
¿Vacuna eficaz?
Una es la vacuna: tendremos una vacuna realmente eficaz que ofrecer protección a las personas durante largos períodos?
«Si podemos desarrollar una vacuna que genere una respuesta robusta y persistente, podremos evitar que las personas se infecten y, por lo tanto, evitaremos que el virus se vuelva endémico», explica Jeffrey Shaman a BBC Mundo.
“Esto puede ser algo similar a lo que sucede con la vacuna contra el sarampión. El sarampión es una enfermedad muy contagiosa, pero la vacuna es muy eficaz y ha conseguido reducir el número de contagios ”.
«Tenemos brotes en las comunidades y el virus del sarampión todavía está latente, pero no tiene capacidad de transmisión sostenida y no es un virus endémico».
Pero también, explica el investigador, puede haber otro escenario en el que tengamos una vacuna que sea solo parcialmente efectiva.
Un ejemplo de esto son las vacunas contra la gripe que existen actualmente. Estos ofrecen protección parcial contra el virus y debe actualizarse cada año.
Además, como no todas las personas han sido vacunadas, todavía existe suficiente susceptibilidad en la población y el virus de la gripe continúa propagándose.
Existe una vacuna contra el sarampión muy eficaz, pero en los últimos años ha habido brechas en la cobertura de vacunación. GETTY
¿Regiones endémicas?
Algo que se ha visto en la pandemia de coronavirus es la forma en que determinadas zonas de algunos países y en determinados países de algunas regiones del mundo están teniendo muchos problemas para reducir los niveles de contagio.
En muchos de estos casos, se trata de áreas o regiones que combinan altos niveles de pobreza, hacinamiento, empleo informal y escaso acceso a los sistemas de salud.
Un estudio de la Oficina de Salud Pública Británica, que se filtró a los medios de comunicación, encontró que en algunas de las comunidades más desfavorecidas del norte del país, donde los bloqueos tenían poco impacto en la reducción de infecciones, el covid-19 «ahora podría establecerse firmemente «y» podría ser endémico «.
Lo mismo podría estar sucediendo en algunas regiones de América Latina, donde se observó un vínculo entre las mayores concentraciones de covid-19 y los niveles más altos de pobreza, hacinamiento y trabajo informal.
¿Podría esto llevar a la posibilidad de que veamos covid-19 «regiones endémicas» en el futuro, como es el caso actual de infecciones como la malaria y el VIH que son endémicas en partes de África, o el dengue, que es endémico en América? Latina?
«La respuesta es sí», dice el investigador de la Universidad de Columbia. «Y esto es una preocupación importante en ciertas partes del mundo en desarrollo«
“Pero también está muy claro que este virus ha aumentado las desigualdades en salud que existen en las sociedades del mundo desarrollado, donde hemos visto cómo el virus ha impactado de manera desproporcionada a las comunidades más pobres y minoritarias, como en Estados Unidos”, agrega.
Todos estos desigualdades, dice el investigador, será un gran desafío reducir los niveles de infección.
Y tendrá un impacto en la capacidad del virus para volverse endémico.
En partes de América Latina, donde se combinan la pobreza y el hacinamiento, ha habido grandes dificultades para reducir los niveles de infección por coronavirus. IMÁGENES FALSAS
Entonces, si el SARS-Cov-2 se vuelve endémico, ¿se puede controlar la infección, por ejemplo, como se hace ahora con la gripe?
«Es una posibilidad, pero todavía tenemos muchas incertidumbres, como el tema de la inmunidad y las reinfecciones y si las reinfecciones van a ser menos graves», dice Jeffrey Shaman.
Quizás veamos qué pasó con la pandemia de gripe de 1918, donde hubo tres oleadas de infección hasta que la enfermedad se convirtió en una variante de la gripe estacional.
Pero también se puede ver un escenario como lo que está pasando con el dengue, un virus con el que con cada reinfección se están viendo infecciones más graves.
Aún quedan muchas preguntas por responder sobre este coronavirus.
Por ahora, la única certeza es que el virus seguirá circulando y, como señala el profesor Jeffrey Shaman, es probable que el SARS-Cov-2 se establezca en un patrón endémico.
«Las posibilidades son muchas, pero la erradicación es muy poco probable», dice el investigador.
«Lo que esperamos lograr son niveles de infección que son controlables y que el virus se vuelva cada vez menos severo, para lograr un equilibrio en el que la endemicidad de este patógeno no sea tan mala para la mayoría de las personas ”, dice la investigadora.
«Este sería el tipo de estabilidad que nos permitiría vivir con este virus y, al mismo tiempo, volver a algún tipo de normalidad».
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