‘Manera responsable de actuar’: la agencia espacial europea intenta el reingreso asistido de un satélite retirado

Lanzado en agosto de 2018, el satélite de observación europeo Aeolus ha superado todas las expectativas.

Sobrevivió bien a su vida proyectada en órbita, con su instrumento Aladin transmitiendo siete mil millones de pulsos de luz ultravioleta para perfilar el viento de la Tierra.

A pesar de su propósito original como misión de investigación para probar nuevas tecnologías, Aeolus ha tenido tanto éxito que, durante la mayor parte de sus cinco años de vida en órbita, proporcionó datos a los principales centros meteorológicos de Europa y contribuyó a mejorar significativamente las previsiones meteorológicas mundiales.

Ahora, con el combustible casi agotado y la misión finalizada, la Agencia Espacial Europea (ESA) traerá a Aeolus de regreso a la Tierra en lo que ellos llaman un reingreso asistido «primero en su tipo».

Los satélites hoy en día están diseñados para quemarse o someterse a un reingreso controlado después del final de su misión.

Pero Aeolus no fue diseñado para el reingreso controlado, ya que el satélite fue planeado y fabricado a fines de la década de 1990, antes de que se establecieran las regulaciones actuales.

La ESA quiere reducir aún más el riesgo mínimo de dañar a los humanos o la infraestructura para «predicar con el ejemplo» en medio de una cantidad cada vez mayor de desechos espaciales.

“En ESA estamos convencidos de que esta es la forma responsable de actuar. Queremos demostrar que funciona, o al menos que se puede hacer algo para reducir un riesgo ya muy pequeño de dañar a alguien o algo”, dijo Isabel Rojo, Directora de Operaciones de Aeolus en la ESA.

Agregó que limpiar la creciente basura espacial que orbita sobre nuestras cabezas es uno de los principales enfoques de la ESA en este momento.

“El acceso al espacio es muy grande ahora, es muy abierto. Se están lanzando muchas constelaciones y muchos satélites allá arriba.

“Y si no actuamos de forma sostenible y responsable, esto es algo que se nos puede ir de las manos muy rápido. Entonces todas las agencias y todas las empresas que tienen acceso al espacio deben actuar con responsabilidad. Y eso es lo que estamos tratando de hacer, dar ejemplo y no solo con palabras, sino con hechos”, explicó Rojo.

Aeolus operó a una altitud de 360 ​​kilómetros al final de su misión y actualmente está cayendo a la Tierra aproximadamente 1 kilómetro por día, con su descenso acelerado.

Una vez que alcance una altitud de 280 kilómetros el lunes 24 de julio, los controladores de la ESA enviarán al satélite una serie de comandos para maniobrar su reingreso a la atmósfera terrestre.

A partir de ahí, los controladores reducirán gradualmente la nave espacial en cuatro etapas.

«Estamos bajando su altitud a 250 kilómetros e incluso más a 150 y luego a 120. Así que claramente estamos empujando los límites de lo que la nave espacial fue diseñada para manejar», dijo Rojo.

La agencia espacial espera unos 80 kilómetros, la mayoría de los cuales se quemarán en la atmósfera.

Pero algunos, el 20% o menos, dicen los expertos de la ESA, sobrevivirán al reingreso y aterrizarán en un corredor del Océano Atlántico el viernes 28 de julio, dijo la agencia espacial.

«Confiamos en que podemos tener éxito con este esfuerzo pionero que establecerá un nuevo estándar en seguridad espacial y sostenibilidad ahora y en el futuro», dijo Tommaso Parrinello, gerente de la misión Aeolus de la ESA, en un comunicado.

A partir de 2030, todas las naves espaciales desarrolladas por la ESA serán «neutrales a los desechos», lo que significa que limpiarán su preciosa órbita terrestre una vez que se complete la misión.

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