Un mundo abrasador donde las nubes de metal llueven gotas de titanio es el planeta más reflectante jamás observado fuera de nuestro Sistema Solar, dijeron los astrónomos el lunes.
Este extraño mundo, que está a más de 260 años luz de la Tierra, refleja el 80% de la luz de su estrella anfitriona, según las nuevas observaciones del telescopio espacial Cheops de sondeo de exoplanetas de Europa.
Esto lo convierte en el primer exoplaneta comparativamente brillante como Venus, que es el objeto más brillante en nuestro cielo nocturno además de la Luna.
Descubierto por primera vez en 2020, el planeta del tamaño de Neptuno llamado LTT9779b orbita su estrella en solo 19 horas.
Debido a que está tan cerca, el lado del planeta que mira hacia su estrella tiene una temperatura de 2000 grados centígrados, lo que se considera demasiado caliente para la formación de nubes.
Sin embargo, LTT9779b parece tenerlos.
«Fue realmente un rompecabezas», dijo Vivien Parmentier, investigadora del Observatorio de la Costa Azul de Francia y coautora de un nuevo estudio en la revista Astronomy and Astrophysics.
Luego, los investigadores «se dieron cuenta de que deberíamos pensar en esta formación de nubes de la misma manera que la condensación que se forma en un baño después de una ducha caliente», dijo en un comunicado.
Como el vapor de agua caliente en un baño, una corriente abrasadora de metal y silicato (el material del que está hecho el vidrio) sobresatura la atmósfera de LTT9779b hasta que se forman nubes metálicas, dijo.
– Sobreviviendo al ‘Desierto de Neptuno’ –
El planeta, que tiene unas cinco veces el tamaño de la Tierra, es un caso atípico en otros aspectos.
Los únicos exoplanetas encontrados anteriormente que orbitan sus estrellas en menos de 24 horas son gigantes gaseosos de 10 veces el tamaño de la Tierra, o planetas rocosos de la mitad de su tamaño.
Pero LTT9779b vive en una región llamada «desierto de Neptuno», donde no deberían encontrarse planetas de su tamaño.
«Es un planeta que no debería existir», dijo Parmentier.
«Esperamos que la atmósfera de los planetas como este sea destruida por su estrella, dejando atrás la roca desnuda».
Las nubes metálicas del planeta «actúan como un espejo», reflejando la luz y evitando que la atmósfera sea arrastrada, según Maximilian Guenther, científico del proyecto Cheops de la Agencia Espacial Europea.
«Es un poco como un escudo, como en esas viejas películas de Star Trek donde tienen escudos alrededor de sus naves», dijo a la AFP.
La investigación marca «un hito importante» porque muestra cómo un planeta del tamaño de Neptuno podría sobrevivir en el desierto de Neptuno, agregó.
El telescopio espacial Cheops de la Agencia Espacial Europea se lanzó a la órbita terrestre en 2019 en una misión para investigar planetas descubiertos fuera de nuestro Sistema Solar.
Midió la reflectividad de LTT9779b comparando la luz antes y después de que el exoplaneta desapareciera detrás de su estrella.
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