Astronauta ahora en estación espacial recuerda lanzamiento de Skylab hace 50 años

— Stephen Bowen recuerda haber visto a Skylab volar por encima.

A la edad de ocho años, la experiencia de Bowen de ver la primera estación espacial de EE. UU. atravesando el cielo nocturno alimentó su interés por los vuelos espaciales. Poco sabía él entonces, también jugaría un papel muy importante en su futuro.

“Recuerdo que era Skylab”, dijo Bowen en una entrevista con collectSPACE. «Mi papá nos sacó y lo vimos volar sobre nuestra casa una noche».

«Creo que fue el primer objeto que vi en el espacio, ya sabes, como un objeto hecho por el hombre visto desde la Tierra», dijo.

Hoy (14 de mayo), el 50 aniversario del lanzamiento de Skylab, es Bowen quien está en órbita terrestre. A los 59 años, es el único miembro de la tripulación actualmente en la Estación Espacial Internacional (ISS) que tiene la edad suficiente para recordar el inicio del taller orbital y las expediciones tripuladas posteriores.

“Tengo recuerdos muy específicos de esas misiones”, dijo Bowen en enero, un mes antes de que él y tres compañeros de tripulación despegaran en una nave espacial SpaceX Dragon para una estadía de seis meses en la EEI.

Afortunadamente, el lanzamiento de Bowen fue mucho menos dramático que cuando Skylab dejó la Tierra.

A diferencia de la Estación Espacial Internacional, que tomó 10 años y más de 30 misiones para ensamblar, Skylab fue puesto en órbita por un solo Saturno V. El último de los propulsores lunares Apolo en volar, la estación espacial fue construida y mantenida en su lugar. tercera etapa.

Además del taller orbital, el escenario S-IVB estaba equipado con un observatorio solar llamado Apollo Telescope Mount, un adaptador de acoplamiento múltiple, un módulo de cámara de aire y paneles solares.

La misión Skylab 1 (o SL-1) despegó a la 1:30 pm EDT (17:30 GMT) desde el Pad 39A en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida. En el primer minuto del vuelo, todo salió según lo planeado, pero luego el escudo de micrometeoritos y el parasol de la estación, así como uno de sus paneles solares, cayeron víctimas del entorno supersónico y fueron arrancados. Estos componentes, que eran críticos para la operación de Skylab, se perdieron y los escombros del escudo quedaron atrapados en el panel solar restante, lo que impidió su despliegue completo.

Skylab logró llegar a la órbita, pero con una escasez de energía significativa y sin la capacidad de controlar la temperatura dentro del taller por encima de las condiciones habitables. El lanzamiento de su primera tripulación de tres personas, que estaba programado para el día siguiente, se retrasó hasta el 25 de mayo mientras los ingenieros trabajaban para planificar rápidamente cómo los astronautas salvarían la estación.

Finalmente, los equipos de Skylab 2 y Skylab 3 pudieron liberar la matriz atrapada e instalar persianas de reemplazo, por lo que ellos y una tercera misión vivieron en el taller durante períodos cada vez mayores, desde poco menos de un mes hasta 84 días. La investigación y la experiencia adquirida en estos tres vuelos sentaron las bases para las operaciones dirigidas por EE. UU. en la Estación Espacial Internacional y una presencia humana continua en el espacio durante 23 años.

«Es realmente emocionante continuar con el legado de vivir en una estación espacial», dijo Bowen.