Los humanos están borrando miles de millones de años de datos de meteoritos antiguos: ScienceAlert

Un método popular y fácil de validar si un trozo de roca es o no un meteorito, y qué tipo de meteorito es, ha borrado inadvertidamente información valiosa contenida en él.

El uso de imanes de tierras raras como el neodimio borra y reemplaza el registro magnético encerrado dentro de los minerales ferromagnéticos en los meteoritos, según han descubierto científicos del MIT en los EE. UU. y la Universidad Paris Cité en Francia. Dado que muchos meteoritos que caen a la Tierra tienen un contenido significativo de hierro, esto significa que nos faltan datos importantes sobre cómo los campos magnéticos en el espacio han alterado estos meteoritos durante miles de millones de años.

«Los meteoritos proporcionan registros invaluables de la formación y evolución planetaria. Los estudios de su paleomagnetismo han reducido la acumulación en el disco protoplanetario, la evolución térmica y la diferenciación de los planetesimales y la historia de las dínamos planetarias.

«Sin embargo, el potencial de estos registros magnéticos para avanzar en el campo de la ciencia planetaria se ve gravemente socavado por una técnica ampliamente utilizada: la aplicación de imanes manuales para ayudar a clasificar los meteoritos», dijo. escribe un equipo dirigido por el científico planetario Foteini Vervelidou del MIT.

«Tocar un meteorito con un imán resulta en la destrucción casi instantánea de su registro magnético».

La exposición a un campo magnético puede tener un efecto interesante sobre los minerales. A medida que se forma un trozo de roca, los cristales dentro de los minerales magnéticos pueden alinearse con el campo magnético y, en algunos casos, magnetizarse ellos mismos, proporcionando un registro de la fuerza y ​​la alineación del campo magnético que lo causó. .

Aquí en la Tierra, el estudio de estos registros se conoce como paleomagnetismo, y los científicos los usan para comprender la historia del campo magnético de la Tierra y cómo ha evolucionado y cambiado con el tiempo. El suelo bajo nuestros pies es rico en tales registros, y pudimos aprender mucho sobre nuestro mundo natal en constante cambio.

Se espera que otros mundos rocosos mantengan registros similares, pero obviamente nuestro acceso a ellos es mucho más restringido. Marte, por ejemplo, es de gran interés. El campo magnético de la Tierra es generado por una dínamo: un fluido conductor, convectivo y giratorio en las profundidades del planeta que convierte la energía cinética en energía magnética.

Marte ahora no tiene una dínamo activa y la desaparición de su campo magnético global es un misterio. Las rocas antiguas en Marte pueden revelar más sobre el período de la historia de Marte cuando hubo una dínamo activa; y rocas antiguas de Marte ocasionalmente, rara vez, llegan a la Tierra.

El meteorito Black Beauty, también conocido como Noroeste de África 7034, recuperado de las arenas del desierto de Marruecos en 2011, es un ejemplo famoso. Es uno de los meteoritos marcianos más antiguos de la Tierra y contiene fragmentos que datan de hace 4.400 millones de años, cuando el Sistema Solar y los planetas dentro de él eran solo bebés.

Los científicos pensaron que deberían mantener un registro de la dínamo de Marte en este punto, pero cuando fueron a verificar los registros magnéticos en trozos de roca, no encontraron nada – Ni rastro. Los registros magnéticos de Marte que quedaron en NWA 7034 después de su viaje a la Tierra fueron borrados por los imanes utilizados por los cazadores de meteoritos para verificar sus hallazgos.

Este fenómeno se ha observado en muchos meteoritos, pero nadie ha realizado una investigación sistémica de cómo ocurre. Entonces, Vervelidou y sus colegas realizaron un análisis de varios pasos, combinando modelado numérico, remagnetización de basalto terrestre usando imanes manuales y un estudio de 9 fragmentos del meteorito original que produjo NWA 7034.

Primero, calcularon el tamaño de un campo magnético alrededor de un imán de mano y el efecto que ese campo tendría en rocas de varios tamaños. Luego, probaron los resultados de sus cálculos en piezas de basalto de la Tierra, midiendo la magnetización de la roca antes y después de la exposición a un imán de neodimio.

Muchas de las piezas se desmagnetizaron por completo después de exponerlas al imán manual, y otras coincidían con la desmagnetización parcial observada en las piezas de meteoritos.

El estudio de 2014 antes mencionado de NWA 7034 encontró que la piedra se había borrado, pero los otros fragmentos del meteorito original aún pueden haber conservado rastros del registro magnético original. Entonces, el siguiente paso en la investigación fue probar estos otros fragmentos. Desafortunadamente, Vervelidou y su equipo descubrieron que ninguno de los fragmentos contenía rastros de estos registros. Todos ellos han sido borrados por completo.

Sin embargo, la investigación ha demostrado que la interrupción magnética es progresiva y sigue una curva de desmagnetización similar. Así, los científicos que estudian la magnetización de los meteoritos en el futuro tienen una guía de cuán profunda puede ser la desmagnetización, lo que les permite encontrar muestras que retengan campos magnéticos fosilizados, ya sea de procesos planetarios o del propio Sistema Solar.

Sin embargo, ya existen técnicas disponibles que pueden ayudar a identificar meteoritos sin destruir la delicada información que contienen.

«Muchos estudios han demostrado que el uso de medidores de susceptibilidad magnética es una técnica precisa y no destructiva para identificar y clasificar meteoritos. Se pueden usar no solo para distinguir entre meteoritos y rocas terrestres, sino también para distinguir entre diferentes tipos de meteoritos. meteoritos, » los investigadores escriben.

«Tenemos la esperanza de que más piedras emparejadas de NWA 7034 y nuevos descubrimientos de meteoritos marcianos estén disponibles en un futuro próximo, libres de los efectos de la remagnetización magnética».

La investigación fue publicada en planetas JGR.