Un ópalo terrestre de Australia.
Un equipo de investigación que utilizó nuevos métodos para analizar datos del Curiosity de la NASA, un rover que opera en Marte desde 2012, pudo verificar de forma independiente que los halos de fractura contenían ópaloen la Tierra una piedra preciosa formada por la alteración de la sílice por el agua.
El estudio concluye que las vastas redes de fracturas subterráneas habrían proporcionado condiciones potencialmente más habitables que las de la superficie.
En 2012, La NASA envió el rover Curiosity a Marte para explorar el cráter Gale, una gran cuenca de impacto con una gran montaña en capas en el medio. Mientras Curiosity atravesaba la superficie de Marte, los investigadores descubrieron rocas de tonos claros alrededor de fracturas que se entrecruzan en ciertas partes del paisaje marciano, a veces extendiéndose hasta el horizonte en las imágenes del rover. Un trabajo reciente ha encontrado que estas redes de halo generalizadas sirvieron como uno de los últimos, si no el último, entornos ricos en agua en la era moderna del cráter Gale. Este entorno subterráneo rico en agua también habría proporcionado condiciones más habitables cuando las condiciones en la superficie probablemente serían mucho más duras.
Selfie del rover Curiosity con rocas marcianas de fondo.
como parte de un nuevo estudio publicado en Revista de investigación geofísica: planetas, dirigido por el ex becario postdoctoral NewSpace de la Universidad Estatal de Arizona, Travis Gabriel, ahora un físico investigador del gobierno de EE. UU., se examinaron los datos de archivo de varios instrumentos y mostraron anomalías considerables cerca de rocas de tonos claros al comienzo del cruce. Por casualidad, el rover Curiosity pasó sobre uno de estos halos de fractura hace muchos años, mucho antes de que Gabriel y el estudiante graduado de ASU y coautor Sean Czarnecki se unieran al equipo del rover.
Mirando las imágenes antiguas, vieron una gran extensión de halos de fractura que se extendían en la distancia. Al aplicar nuevos métodos para analizar los datos de los instrumentos, el equipo de investigación descubrió algo curioso. Estos halos no solo parecían halos encontrados mucho más tarde en la misión, en unidades de roca completamente diferentes, sino que eran similares en su composición: mucha sílice y agua.
«Nuestro nuevo análisis de datos de archivo mostró una sorprendente similitud entre todos los halos de fractura que observamos mucho más tarde en la misión», dijo Gabriel. «Ver que estas redes de fracturas estaban tan extendidas y probablemente llenas de ópalo fue asombroso».
Al observar los núcleos de perforación tomados de los sitios de perforación Buckskin y Greenhorn muchos años después de la misión, los científicos confirmaron que estas rocas de tonos claros eran únicas en comparación con todo lo que el equipo había visto antes.
Además de revisar los datos de archivo, Gabriel y su equipo buscaron oportunidades para volver a estudiar estas rocas de tonos claros. Una vez que llegaron al sitio de perforación de Lubango, un halo de fractura de colores brillantes, Gabriel dirigió una campaña de medición dedicada utilizando los instrumentos del rover, confirmando la rica composición de ópalo.
Los halos ricos en ópalo que se ven cortando el lecho rocoso se extienden profundamente en el subsuelo de Marte.
El descubrimiento del ópalo es digno de mención, ya que puede formarse en escenarios donde la sílice está en solución con agua, un proceso similar a disolver azúcar o sal en agua. Si hay demasiada sal o cambian las condiciones, comienza a depositarse en el fondo. En la Tierra, la sílice sale de la solución en lugares como el fondo de lagos y océanos y puede formarse en fuentes termales y géiseres, algo similar a los entornos del Parque Nacional de Yellowstone.
Dado que los científicos esperan que este ópalo en el cráter Gale se haya formado en la era moderna en Marte, estas redes subterráneas de fracturas podrían haber sido mucho más habitables que las duras condiciones modernas en la superficie.
«Dadas las amplias redes de fracturas descubiertas en el cráter Gale, es razonable esperar que estas condiciones subterráneas potencialmente habitables se extiendan a muchas otras regiones del cráter Gale, y quizás a otras regiones de Marte», dijo Gabriel. «Estos entornos se habrían formado mucho después de que los antiguos lagos del cráter Gale se secaran».
La importancia de encontrar ópalo en Marte tendrá ventajas para los futuros astronautas, y los esfuerzos de exploración pueden aprovechar estos amplios recursos hídricos. El ópalo en sí está compuesto predominantemente por dos componentes: sílice y agua, con un contenido de agua que oscila entre el 3 y el 21 por ciento en peso, con cantidades más pequeñas de impurezas como el hierro. Esto significa que si lo mueles y le aplicas calor, el ópalo suelta su agua. En un estudio anterior, Gabriel y otros científicos del rover Curiosity demostraron este proceso exacto. En combinación con la creciente evidencia de los datos satelitales que muestran la presencia de ópalo en otras partes de Marte, estos materiales resistentes podrían ser un gran recurso para futuras actividades de exploración en otras partes de Marte.
Material proporcionado por Universidad del estado de Arizona.
