Parque Natural de Los Volcanes, España: Arrodillado al borde de un cráter profundo, el astronauta Alexander Gerst usa un cincel para recolectar una muestra de roca volcánica que coloca con cuidado dentro de una bolsa de plástico blanca.
Gerst no está en la Luna, aunque lo parezca. Está en medio del Parque Natural Los Volcanes, en la isla de Lanzarote, en las Islas Canarias, España, frente a la costa noroeste de África.
Con sus campos de lava ennegrecidos, cráteres y tubos volcánicos, la geología de Lanzarote puede ser inquietantemente similar a la de la Luna y Marte, tanto que la Agencia Espacial Europea (ESA) y la NASA han estado enviando astronautas a la isla durante años para entrenar.
«Este lugar tiene lava muy, muy similar a la que encontramos en la Luna», dijo a la AFP Gerst, un astronauta alemán de 46 años de la ESA.
Dijo que la isla era «un campo de entrenamiento único».
Gerst, que ha completado dos misiones a la Estación Espacial Internacional, es uno de la docena de astronautas que han asistido al curso de formación Pangea de la ESA en Lanzarote durante la última década.
Nombrado en honor al antiguo supercontinente, Pangea busca dar a los astronautas, ingenieros espaciales y geólogos las habilidades necesarias para las expediciones a otros planetas.
Los alumnos aprenden cómo identificar muestras de rocas y recolectarlas, realizar análisis de ADN de microorganismos en el sitio y comunicar sus hallazgos al control de la misión.
“Aquí están en el campo para experimentar la exploración del terreno, que es algo que tendrán que hacer en la Luna”, dijo Francesco Sauro, director técnico del curso.
erupción de seis años
Astronautas y geólogos de la Agencia Espacial Europea recorren un antiguo volcán durante un programa de formación en Lanzarote para aprender a explorar la Luna y Marte en el Parque Nacional de Timanfaya.
Crédito de la imagen: AFP
Gerst dijo que el curso de formación de Pangea que acaba de completar ayuda a preparar a los astronautas para trabajar por su cuenta en un entorno remoto.
«Si nos encontramos con un problema, tenemos que resolverlo nosotros mismos», dijo.
Completó el entrenamiento Pangea junto con Stephanie Wilson, una de las astronautas más experimentadas de la NASA. Ambos son posibles candidatos para las próximas misiones lunares tripuladas de la NASA.
Nombrado en honor a la diosa que era la hermana gemela de Apolo en la mitología griega antigua, el programa Artemis de la NASA tiene como objetivo devolver a los astronautas a la superficie de la Luna a partir de 2025, aunque muchos expertos creen que la fecha límite puede caer.
Doce astronautas caminaron sobre la Luna durante seis misiones Apolo de 1969 a 1972, los únicos vuelos espaciales hasta ahora que colocaron humanos en la superficie lunar.
La NASA y la ESA también utilizan regularmente el paisaje de Lanzarote de montículos retorcidos de lava solidificada para probar Mars Rovers, vehículos controlados a distancia diseñados para viajar en la superficie del Planeta Rojo.
La geografía única de Lanzarote proviene de una erupción volcánica de seis años que comenzó en 1730, arrojando cenizas y lava sobre grandes extensiones de tierra.
Considerado uno de los cataclismos volcánicos más grandes registrados en la historia registrada, la erupción devastó más de 200 kilómetros cuadrados (77 millas cuadradas) de terreno, aproximadamente una cuarta parte de la isla que actualmente alberga a unas 156,000 personas.
‘Ver lejos’
Si bien existen otras zonas volcánicas como Hawái que también se pueden utilizar para el entrenamiento de astronautas, Lanzarote tiene la ventaja de tener poca vegetación debido al clima desértico.
«Tienes muchos tipos diferentes de rocas volcánicas en Lanzarote. Y están expuestas. No tienes árboles», dijo la líder del proyecto Pangea, Loredana Bessone.
«Puedes ver a lo lejos, como si estuvieras en la luna», dijo a la AFP.
Canarias también está haciendo una gran contribución a la exploración espacial en otro sentido. La isla de La Palma alberga uno de los telescopios ópticos más grandes del mundo.
Ubicado en un pico, el Gran Telescopio Canario es capaz de detectar algunos de los objetos más débiles y distantes del Universo.
La Palma fue seleccionada como el sitio para el telescopio debido a sus cielos despejados y su contaminación lumínica relativamente baja.
