Suena como la premisa de una novela de ciencia ficción, pero Saturno podría tener una luna perdida hace mucho tiempo.
La luna, llamada Chrysalis por los investigadores, puede haberse dividido hace 160 millones de años para crear anillos de saturno.
«Al igual que la crisálida de una mariposa, este satélite estuvo inactivo durante mucho tiempo y de repente se activó y aparecieron los anillos», dice Jack Wisdom del MIT, quien dirigió el estudio.
El origen de los anillos de Saturno ha sido una cuestión de larga data en la ciencia planetaria.
Durante la última década, ha habido una creciente evidencia de que los anillos son mucho más jóvenes que el planeta y potencialmente solo han existido durante 100 millones de años más o menos.
La razón por la que podemos verlos tan bien desde la Tierra – de hecho, Los anillos de Saturno son los únicos anillos del planeta que podemos ver a través de un telescopio. – es porque el planeta está en un ángulo de 26,7°.
Se cree que esta inclinación se debe a un tira y afloja gravitatorio entre Saturno y su vecino. Neptunollamado resonancia.
Sin embargo, para estar seguro, necesita saber cómo se distribuye la masa de Saturno, algo que los anillos del planeta hacen que sea muy difícil de medir.
fue solo cuando La nave espacial Cassini de la NASA voló entre los anillos y el planeta durante su Gran Final en 2017 que se puede realizar la medición.
Con eso en la mano, los investigadores pronto se dieron cuenta de que Saturno estaba, de hecho, fuera de resonancia con Neptuno, como si alguna vez estuvieran sincronizados, pero ya no lo están.
El equipo de Wisdom se dispuso a averiguar qué podría haberlos sacado de quicio, sospechando primero de una de las 83 lunas de Saturno.
Las simulaciones por computadora mostraron que este no era el caso, pero sí revelaron que quitar una luna cambió la inclinación de Saturno.
Luego comenzaron a investigar para ver el efecto de una luna perdida, así fue como descubrieron a Chrysalis.
Inicialmente del tamaño de Iapetus, la actual tercera luna más grande de Saturno, Chrysalis se habría vuelto gravitacionalmente inestable hace unos 100 a 200 millones de años.
Una vez que se acercó demasiado a Saturno, el planeta gravedad desgarraría la luna, creando escombros helados que formarían los anillos.
«Es una muy buena historia, pero como cualquier otro resultado, tendrá que ser analizada por otros», dice Wisdom.
«Pero parece que este satélite perdido era solo una crisálida esperando su inestabilidad».
