Contemplar el hermoso cielo nocturno del hemisferio sur siempre vale la pena. Pero cuando su visión es «interrumpida» cada pocos minutos por rayos de luz brillantes y rápidos, el nivel de placer y emoción se lleva a un nivel completamente nuevo. Es por eso que, si está despejado después del anochecer, planeo ir a la península de Otago para ver el pico de una de las mejores lluvias de meteoritos de este año.
Un meteoro es el nombre astronómico de una pieza de escombros cósmicos que brilla intensamente durante unos segundos mientras se quema en lo alto de la atmósfera de la Tierra. A medida que el material (principalmente pequeños granos de hielo o polvo) se mueve muy rápido en relación con la Tierra, se calienta y eventualmente se vaporiza cuando ingresa a nuestra atmósfera. En cualquier noche clara sin luna, se ven varias rayas de meteoros cada hora. En ciertas épocas del año, generalmente cuando nuestro planeta cruza la órbita de un cometa, la mayor densidad de escombros significa que vemos muchos más meteoros de lo habitual. A esto lo llamamos lluvia de meteoritos.
A finales de esta semana, la Tierra se cruzará en el camino del cometa Halley, lo que dará lugar a una lluvia de meteoros en la que se verán hasta 30 meteoros cada hora. El cometa en sí todavía está a más de 5 mil millones de kilómetros de nosotros en el sistema solar exterior. Sin embargo, cuando los cometas orbitan alrededor del Sol, dejan un rastro de polvo y gas a su paso. Debido a la geometría de la propia órbita de la Tierra en relación con la del cometa, la lluvia de meteoritos parecerá provenir de la dirección de la constelación de Orión, razón por la cual esta lluvia se llama Oriónidas.
El mejor momento para observar los meteoros Oriónidas es después de la medianoche del 20 al 23 de octubre. La luz de la luna no será un problema, ya que será una media luna menguante que saldrá muy tarde en la noche. Si bien los meteoros parecen provenir de la dirección general de Orión, serán visibles en todo el cielo. No necesitas telescopio ni binoculares para disfrutar de este evento. ¡Feliz caza de meteoritos!
