Es posible que te encuentres buscando un analgésico cuando te duele la cabeza, y parece que las plantas hacen algo similar: cuando están estresadas por los peligros que las rodean, las plantas pueden producir su propia aspirina.
Un nuevo estudio analiza más de cerca este mecanismo particular de autodefensa en las plantas y cómo se regula la producción del metabolito activo de la aspirina, el ácido salicílico.
Donde los humanos han utilizado el ácido salicílico durante siglos como tratamiento para el dolor y la inflamación, en las plantas juega un papel clave en la señalización, regulación y defensa de patógenos.
Producida en los cloroplastos (los diminutos organelos verdes donde se fotosíntesis se realiza), normalmente se genera en respuesta al estrés.
«Es como si las plantas usaran un analgésico para dolores y molestias, tal como lo hacemos nosotros» dice la bióloga de plantas Wilhelmina van de Ven de la Universidad de California, Riverside (UCR).
Para comprender mejor la compleja cadena de reacciones que llevan a cabo las plantas cuando están bajo estrés, van de Ven y su equipo realizaron análisis bioquímicos en plantas mutadas para bloquear los efectos de las principales vías de señalización del estrés.
Las tensiones ambientales producen especies que reaccionan al oxigeno (ROS) en todos los organismos vivos. Un ejemplo con el que puede estar familiarizado son las quemaduras solares en la piel si pasa demasiado tiempo bajo la luz solar directa sin protector solar.
En el caso de las plantas, estos estreses incluyen insectos hostiles, sequía y calor excesivo. Si bien los niveles altos de ROS en las plantas pueden ser letales, cantidades más pequeñas cumplen una importante función de seguridad y, por lo tanto, la regulación es fundamental.
Los investigadores utilizaron berro o Arabidopsis como planta modelo para los experimentos. Se centraron en una molécula de alerta temprana llamada MEcPP, que también se ha observado en bacterias y malaria parásitos
Parece que a medida que MEcPP se acumula en una planta, desencadena una reacción y respuesta química, que incluye ácido salicílico.
Este conocimiento puede ayudarnos a modificar las plantas para que sean más resistentes a los peligros ambientales en el futuro.
“A niveles no letales, las ROS son como una llamada de emergencia a la acción, que permite la producción de hormonas protectoras como el ácido salicílico”, dice el genetista de plantas Jin-Zheng Wang de la UCR. «ROS son una espada de doble filo».
«Nos gustaría poder utilizar los conocimientos adquiridos para mejorar la resiliencia de los cultivos. Esto será crucial para el suministro de alimentos en nuestro mundo cada vez más cálido y brillante».
Todavía hay mucho que no sabemos sobre la molécula MEcPP y su función, pero comprender cómo funciona este mecanismo podría ayudar a los científicos a aprovecharlo para su propio uso: producir plantas que sean más capaces de manejar el estrés y la tensión.
Sabemos que las plantas, al igual que los animales, están bajo una presión cada vez mayor debido al calentamiento global, y no está claro cuántas especies podrán sobrevivir a medida que las temperaturas promedio continúan aumentando.
Como señalan los investigadores, el estrés examinado en este estudio (reacciones al calor intenso, la luz solar constante y la falta de agua) lo están experimentando las plantas de todo el mundo en este momento… y, por supuesto, si las plantas tienen problemas, así somos nosotros.
“Estos impactos van más allá de nuestra alimentación”, dice el bioquímico molecular Katayoon Dehesh de la UCR.
«Las plantas limpian nuestro aire al secuestrar dióxido de carbono, nos brindan sombra y proporcionan un hábitat para varios animales. Los beneficios de aumentar su supervivencia son exponenciales».
La investigación fue publicada en avances en la ciencia.
