Has oído hablar de Elf on the Shelf, ahora prepárate para la espora en el núcleo. O tal vez el coco en la roca nos. Los investigadores que analizan antiguos núcleos de halita australianos han informado microbios de 830 millones de años dentro de cristales de sal de roca, y creen que algunos de los microbios pueden incluso ser vivo.
La Formación Browne del centro de Australia es una gigantesca cuenca sedimentaria debajo de lo que solía ser un mar interior poco profundo y salado. Hace casi mil millones de años, comenzó a secarse. Al hacerlo, la sal, el yeso y otros minerales del agua se cristalizaron en enormes depósitos minerales llamados evaporitas. Finalmente, el agua se secó por completo. No sin antes dejar algunas sorpresas, enterradas en un metro de halita (también conocida como sal de roca o sal de carretera).
Una de esas sorpresas es la gran cantidad de diminutas inclusiones líquidas dentro de la sal de roca. Hay una buena cantidad de otros minerales atrapados dentro de las inclusiones líquidas como «cristales ‘hijos’ accidentales». El informe detalla un cristal de yeso en forma de aguja atrapado dentro de una inclusión líquida: un cristal dentro de un líquido dentro de un cristal. Esto tiene sentido si muchos minerales coprecipitan fuera de la solución al mismo tiempo.
Sin embargo, hay más en esta historia. El artículo señala que algunas inclusiones tienen “características consistentes con el género de algas halófilas Dunaliella, que incluye un color amarillo, una textura superficial ondulada y un borde oscuro”. Otros tienen objetos esféricos que parecen esporas de hongos, o quizás bacterias esféricas llamadas «cocos». (Probablemente hayas escuchado estafilococo, estreptococo, et al.) Algunas de las inclusiones atrapadas dentro de la halita emitieron fluorescencia en colores consistentes con materia orgánica en descomposición. Otros se iluminaron con los mismos colores que los microbios modernos y viables.
¿Microbios viables en sal de roca? Las afirmaciones extraordinarias requieren pruebas extraordinarias
Los investigadores hicieron su trabajo utilizando únicamente técnicas ópticas no invasivas, como la espectroscopia UV. Nunca rompieron la superficie de la halita. En consecuencia, cualquier cosa dentro de las inclusiones debe haber estado ahí todo el tiempo.
Pero, ¿cómo podrían estar vivos estos microbios? La autora principal Sara Schreder-Gomes y sus colegas tienen algunas ideas sobre esto. El equipo señala en su informe que ciertos microbios halófilos se encogerán y apagarán cuando sus canales anfitriones se vuelvan demasiado salados. Estos halófilos persisten en su estado latente y solo vuelven a la viabilidad después de una inundación posterior. Además, señalan que la halita más antigua conocida a partir de la cual los científicos han cultivado organismos viables es de la era Pérmica, alrededor de 250 millones de años. “Por lo tanto”, concluyen los autores, “es plausible que existan microorganismos de la Formación Browne del Neoproterozoico”.
Tal vez sea solo yo, pero siento que esto «plausible» está aumentando mucho aquí. Las afirmaciones extraordinarias requieren evidencia extraordinaria, y aquí más evidencia probablemente signifique espectroscopia láser. Pero entonces, ¿qué son unos cientos de millones de años entre amigos? Además, los tardígrados pueden Conviértete en vidrio y luego solo… despierta. Los microbios y los virus pueden permanecer viables en el permafrost durante millones de años. Hay un hongo emprendedor de color hollín que crece como pandilleros en Elephant’s Foot. Claramente, la vida encuentra un camino.
De cualquier manera, la investigación podría tener implicaciones para la quijotesca búsqueda de vida en Marte por parte de los humanos. El documento sugiere la Formación Browne como un posible análogo de ciertas rocas marcianas, porque ambas contienen un «conjunto similar de minerales». Además, agregan los investigadores, los antiguos lagos salinos en la superficie de Marte han dejado atrás sus propios depósitos de evaporita. La forma en que los cristales de halita australianos parecen estar repletos de bacterias sugiere que puede haber rastros de la antigua vida marina marciana, en lo profundo de las rocas sedimentarias. Tal vez incluso en el fondo de lagos de cráteres como Jezero. El tiempo, y la misión de retorno de muestras de Marte, lo dirán.
La búsqueda, Microorganismos de 830 millones de años en inclusiones fluidas primarias en halita. aparece en la edición de mayo de Geología.
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