La NASA ha decidido extender una serie de misiones científicas planetarias activas, un movimiento que seguramente encantará a los científicos vinculados a los proyectos.
La agencia espacial dijo que la nave espacial, la más antigua lanzada hace más de 20 años, fue seleccionada para continuar sus operaciones debido a su «productividad científica y potencial para profundizar nuestro conocimiento y comprensión del sistema solar y más allá».
Las misiones incluyen Mars Odyssey, Mars Reconnaissance Orbiter, MAVEN, Mars Science Laboratory (curiosity rover), InSight lander, Lunar Reconnaissance Orbiter, OSIRIS-REx y New Horizons (más detalles a continuación).
La mayoría de las misiones seleccionadas continuarán durante otros tres años, siempre que no haya fallas en las naves espaciales, dijo la NASA. Algunas excepciones incluyen OSIRIS-REx, que tendrá una duración de nueve años, e InSight, que continuará hasta finales de este año a menos que el sistema de energía eléctrica de la nave espacial permita una operación más prolongada.
«Las misiones extendidas nos brindan la oportunidad de aprovechar las grandes inversiones de la NASA en exploración, lo que permite operaciones científicas continuas a un costo mucho menor que el desarrollo de una nueva misión», dijo Lori Glaze, directora de la División de Ciencias Planetarias de la NASA. «Maximizar el dinero de los contribuyentes de esta manera permite que las misiones obtengan nuevos datos científicos valiosos y, en algunos casos, permite que la NASA explore nuevos objetivos con objetivos científicos completamente nuevos».
Aquí hay un breve resumen de las misiones que la NASA ha elegido extender:
odisea de marte – lanzado en 2001
El orbitador Mars Odyssey realizará más estudios térmicos de rocas y hielo debajo de la superficie del planeta, monitoreará el entorno de radiación y continuará su campaña de monitoreo climático a largo plazo, dijo la NASA. También continuará apoyando a otras naves espaciales de Marte.
MRO (Mars Reconnaissance Orbiter) – lanzado en 2005
En su sexta misión extendida, el orbitador MRO estudiará la evolución de la superficie, el hielo, la geología activa, la atmósfera y el clima de Marte, y continuará apoyando otras misiones a Marte.
Nuevos horizontes – lanzado en 2006
La nave espacial New Horizons llegó a Plutón en 2015 y el objeto del cinturón de Kuiper (KBO) Arrokoth en 2019. En su segunda misión extendida, la nave espacial continuará explorando el sistema solar distante, con detalles adicionales de su misión en una fecha posterior.
LRO (Orbitador de Reconocimiento Lunar) – lanzado en 2009
El orbitador lunar de la NASA recibió autorización para continuar estudiando la superficie y la geología de la luna. «La evolución de la órbita del LRO le permitirá estudiar nuevas regiones alejadas de los polos con un detalle sin precedentes, incluidas las regiones permanentemente sombreadas (PSR) cerca de los polos donde se puede encontrar agua helada», dijo la agencia espacial. Agregó que el LRO también brindará un apoyo importante a los esfuerzos de la NASA para que los humanos regresen a la Luna en los años venideros.
MSL (Laboratorio de Ciencias de Marte) – lanzado en 2011
El MSL y su rover Curiosity ya han viajado más de 27 kilómetros a través de la superficie de Marte, explorando el cráter Gale. Esta es la cuarta vez que se amplía la misión del MSL y, en esta ocasión, comenzará a ascender a mayores altitudes en el planeta rojo en un esfuerzo por obtener conocimientos únicos sobre la historia del agua en Marte.
MAVEN (Atmósfera de Marte y Evolución Volátil) – lanzado en 2013
La nave espacial MAVEN ha estado estudiando la pérdida de gases del planeta rojo al espacio. A medida que el nivel de actividad del sol aumenta hacia el máximo de su ciclo de 11 años, Observaciones en curso de MAVEN «profundizará nuestra comprensión de cómo la atmósfera superior de Marte y el campo magnético interactúan con el sol», dijo la NASA.
OSIRIS-APEX (Orígenes, Interpretación espectral, Identificación de recursos, Explorador de regolito de seguridad) – lanzado en 2016
La misión OSIRIS-REx es en este mismo momento regresando a la Tierra para dejar muestras del asteroide Bennu que recolectó en 2020. Después de completar su entrega especial en 2023, la misión pasará a llamarse OSIRIS-APEX cuando la nave espacial se desvíe para intentar un estudio detallado de Apophis, un objeto de 1200 pies (alrededor de 370 metros) de diámetro que alcanzará las 20.000 millas (32.000 kilómetros) de la Tierra en 2029.
InSight (Exploración interior mediante investigaciones sísmicas, geodesia y transporte de calor) – lanzado en 2018
La nave espacial InSight de la NASA está realizando la única estación sísmica activa más allá de la Tierra. Su monitoreo sísmico de marsquakes proporcionó a los científicos datos sobre el interior, la formación y la actividad actual de Marte, con la misión establecida para continuar este trabajo.
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