DOHA, Qatar — Gianni Infantino caminó hacia las luces brillantes de un centro de convenciones abarrotado junto al emir de Qatar el viernes y declaró que espera que la Copa del Mundo de este año sea la mejor de la historia. No fue una exhibición inusual; Infantino ha hecho esto antes, en Rusia en 2018y seguramente volverá a hacerlo cuando el torneo se dirija a América del Norte en 2026. Pero detrás de su sonrisa radiante y sus palabras grandilocuentes, el viaje al desierto fue el escenario de la última decepción del presidente de la FIFA.
Fue aquí donde otra de las esperanzas de Infantino de un cambio revolucionario, el tipo de plan audaz pero fallido que marcó su presidencia del organismo rector mundial del fútbol, finalmente llegó a su fin. Los esfuerzos divisivos para duplicar la asistencia a la Copa Mundial masculina, para ordeñar la fuente de ingresos multimillonaria de la FIFA cada dos años en lugar de cuatro, han terminado.
Si bien Infantino recordó a los miembros de la FIFA, reunidos en persona por primera vez en tres años, que la idea de una Copa del Mundo bienal no había sido suya -una declaración técnicamente correcta-, había gastado una cantidad significativa de capital financiero y político tratando de diseñar lo que habría sido uno de los cambios más significativos en la historia del fútbol. centro fueron contratados para mostrar su apoyo. especialistas se alistaron para resistir a las críticas. Pero los opositores al concepto nunca cejaron: el otoño pasado, los líderes del fútbol europeo y sudamericano ya amenazaban un boicot si funcionó
En Doha, Infantino levantó por fin la bandera blanca.
La reversión, otra capitulación más en otra de sus grandes ideas, siguió a errores anteriores que llevaron a enemistades perjudiciales con votantes clave. En 2018, Infantino intentó forzar un acuerdo de 25.000 millones de dólares con el conglomerado japonés SoftBank para vender algunos de los activos clave de la FIFA y crear nuevos clubes y competiciones nacionales, lo que provocó una pelea tan feroz que él y el líder del fútbol europeo no hablaron durante un año. .
En 2019, la FIFA usó esfuerzos indirectos para tratar de expandir la Copa del Mundo de este año a 48 equipos de los 32 planificados. La propuesta se abandonó porque requeriría que el anfitrión, Qatar, compartiera juegos con sus vecinos, incluido un grupo que en ese momento estaba involucrado en un bloqueo económico prolongado de la pequeña nación del Golfo.
La semana pasada, Infantino, de 52 años, no dijo explícitamente que la Copa del Mundo bienal, fuente de tanta amargura el año pasado, no se llevaría a cabo. En cambio, solo admitió que ahora era el momento de “encontrar acuerdos y compromisos”.
La FIFA, les dijo a los delegados, necesitaba nuevas competencias, del tipo que generaría los ingresos necesarios para cumplir las promesas que la FIFA hizo a sus 211 asociaciones miembro. Ningún presidente de la FIFA ha sido tan generoso como Infantino y, de repente, para él el seguimiento es vital: anunció el jueves que se presentaría a la reelección el próximo año.
Los planes para futuros eventos ya están tomando forma. Se planean competencias anuales para niños y niñas, con un evento juvenil de 48 equipos para niños y una competencia de 24 equipos para niñas que es poco probable que enfrenten oposición. Y la oposición a una Copa Mundial de Clubes ampliada que se jugará cada cuatro años, otra prioridad de Infantino, ahora es sorprendentemente silenciada. Se había otorgado a China una Copa Mundial de Clubes de 24 equipos para 2021, pero se descartó debido a la pandemia de coronavirus y luego se dejó de lado cuando Infantino concentró sus energías en la Copa Mundial bienal.
Ahora, incluso con los funcionarios europeos que alguna vez fueron reticentes a participar en una conversación positiva, es probable que la Copa Mundial de Clubes, potencialmente ampliada aún más, a 32 equipos, se acuerde en los próximos meses. El nuevo evento podría comenzar en 2025. O podría posponerse hasta 2027, si la FIFA, ante la resistencia de la oposición europea, encuentra una competencia alternativa a la Copa del Mundo bienal. Algunos organismos regionales, incluido Concacaf, el grupo responsable del fútbol en América del Norte y Central, todavía están presionando para que se celebre una nueva competencia importante de selecciones nacionales.
“Creo que hay apetito por el cambio y creo que el resto del mundo realmente quiere un cambio”, dijo el presidente de Concacaf, Victor Montagliani.
Montagliani sugirió que una versión revivida y ampliada de la Copa Confederaciones, un torneo en gran parte impopular que se lleva a cabo en los países anfitriones de la Copa del Mundo como evento de prueba, podría ser una opción, al igual que una Liga de Naciones global que podría impulsar un nuevo evento trimestral para su país. región. ganadores, una idea que algunos europeos ridiculizaron como una Copa del Mundo bienal “por la puerta de atrás”.
Sin embargo, en el centro de gran parte de la tensión sigue existiendo una lucha mayor: la batalla por la supremacía entre el fútbol europeo y la FIFA. Los funcionarios europeos se han enfadado por lo que ven como esfuerzos de Infantino, exsecretario general de la UEFA, para reducir el tamaño de Europa en un esfuerzo por aumentar su popularidad en todo el mundo, y las señales de su separación fueron claras en Qatar la semana pasada. Varios miembros de la delegación de la UEFA, por ejemplo, incluido su presidente, Aleksander Ceferin, destacaron por su ausencia en el sorteo de la Copa del Mundo del viernes, evento que tuvo lugar solo un día después de haber asistido al Congreso de la FIFA.
Infantino ha hablado abiertamente sobre romper el dominio absoluto de Europa sobre el éxito: el año pasado, la FIFA pareció alentar los esfuerzos para fundar una Superliga europea separatista antes de abandonar el proyecto cuando colapsó, y conserva aliados clave que comparten sus preocupaciones sobre su dominio.
“¿Qué se supone que debemos hacer el resto de nosotros? ¿Simplemente girar nuestros pulgares y enviar jugadores y capital a Europa? dijo Montagliani, un canadiense. «Esto no puede ocurrir. Lo siento mucho. La realidad es que tienen un deber fiduciario en términos del resto del mundo, y creo que es hora de que todos solucionemos esto”.
La campaña bienal de la Copa del Mundo, ahora condenada al fracaso, vio a Infantino traer a otros aliados a la lucha, incluido el aprovechamiento de exjugadores y entrenadores populares para presionar el tema en su nombre. Los esfuerzos fueron encabezados por Arsène Wenger, exentrenador del Arsenal, que recorrió el mundo defendiendo los beneficios de la competición, y miembros del programa FIFA Legends, un grupo de exestrellas internacionales financiado por la FIFA, que también ofrecieron críticas positivas. (Los jugadores actuales generalmente se opusieron a la idea).
Al mismo tiempo, las encuestas de opinión y los consultores de encuestas y relaciones públicas se encargaron de cambiar las mentes de los medios escépticos y los grupos de fanáticos cautelosos. Al final, sin embargo, el esfuerzo solo produjo perturbaciones y discordia. Y no parece haber sido barato: la FIFA informó la semana pasada un aumento en sus costos de comunicación en su último comunicado financiero. Se incrementaron en casi $10 millones – 62% – en comparación con el año anterior.
Ahora, mientras da un paso al frente y hace promesas para su reelección, algunos esperan, incluso esperan, la próxima gran idea de Infantino, una que pueda entregar tanto el dinero a sus electores como el legado como agente de cambio que anhela.
