Helicóptero Ingenuity Mars de la NASA hizo historia en abril de 2021 cuando se convirtió en el primer avión en realizar un vuelo controlado y propulsado en otro planeta.
Con la atmósfera de Marte mucho más delgada que la de la Tierra, los ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA no estaban seguros de poder construir una máquina capaz de sostenerse en el planeta rojo, y mucho menos crear una capaz de volar de manera confiable. . Pero con sus largas aspas giratorias, Ingenuity ha superado las expectativas, volando largas distancias en múltiples vuelos.
Desde su primer vuelo, el helicóptero de 4 libras y 19 pulgadas de alto ha volado 20 veces más, viajando hasta 625 metros en un solo viaje, alcanzando altitudes de hasta 12 metros y sobrevolando la superficie marciana a velocidades de hasta a 5 metros por segundo.
Dado que Ingenuity no muestra signos de declive mecánico, el JPL acaba de anunciar que extenderá las operaciones de vuelo del helicóptero hasta septiembre, un desarrollo fabuloso que lo coloca en el camino para «establecer más récords», dijo el equipo.
JPL ha realizado recientemente varios ajustes en el software de vuelo de Ingenuity que ahora le permitirán volar más alto y también cambiar la velocidad del aire a medida que vuela. Las futuras actualizaciones de software pueden incluir la adición de mapas de elevación del terreno al filtro de navegación y la capacidad de evitar los peligros de aterrizaje, dijo JPL.
Mirando hacia el futuro, JPL dice que la nueva área de operaciones de Ingenuity será «totalmente diferente del terreno modesto y relativamente plano sobre el que ha volado desde su primer vuelo en abril pasado».
Esto significa que en los próximos meses, la aeronave abordará un antiguo delta del río en el cráter Jezero, utilizando su cámara a bordo para identificar áreas de interés que el rover Perseverance de la NASA puede explorar en busca de evidencia de vida microbiana pasada en el planeta distante.
«Varios kilómetros de ancho y formado por un antiguo río, el delta en forma de abanico se eleva más de 40 metros sobre el suelo del cráter», dijo JPL. “Lleno de acantilados irregulares, superficies inclinadas, cantos rodados que sobresalen y bolsas llenas de arena que podrían detener un rover en seco (o derribar un helicóptero al aterrizar), el delta promete contener innumerables revelaciones geológicas, tal vez incluso la evidencia necesaria para determinar que la vida microscópica existió en Marte hace miles de millones de años”.
Al comentar sobre el éxito de Ingenuity, Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, él dijo:: “Hace menos de un año, ni siquiera sabíamos si era posible el vuelo motorizado y controlado de un avión en Marte. Ahora esperamos con ansias la participación de Ingenuity en la segunda campaña científica de Perseverance. Esta transformación de mentalidad en un período tan corto es simplemente increíble y una de las más históricas en los anales de la exploración aérea y espacial”.
Sin embargo, no todo fue fácil para Ingenuity, ya que los ingenieros del JPL tuvieron que resolver una serie de problemas técnicos experimentado por una máquina voladora tipo dron. Aún así, superar los problemas hasta ahora es un testimonio del increíble diseño de Ingenuity y da una gran esperanza al JPL, ya que considera diseños de aviones más avanzados para futuras misiones a Marte.
Recomendaciones de los editores
