¿Vivían los humanos en Marte? El primer cristal de circón encontrado en África da una nueva esperanza: The Tribune India

PTI

Perth, 3 de febrero

¿Estamos solos en el universo? Se están gastando miles de millones de dólares tratando de responder a esta simple pregunta. Las implicaciones de encontrar evidencia de vida más allá de la Tierra son asombrosas. La marca de “antes y después” marcaría la historia humana.

Marte actualmente es el objetivo de exploración más popular para buscar evidencia de vida en otros lugares. Sin embargo, poco se sabe sobre su historia temprana. Nuestro estudio de un meteorito marciano proporciona nuevas pistas sobre las condiciones iniciales de la superficie del planeta rojo.

ventanas al pasado

Hoy Marte es frío e inhóspito. Pero puede haber sido más parecido a la Tierra y habitable en una era pasada. Los accidentes geográficos en Marte registran la acción del agua superficial líquida, quizás hace 3.900 millones de años.

Al igual que la Tierra, el Marte primitivo estuvo sujeto a un bombardeo global de trozos de roca y hielo que flotaban alrededor del Sistema Solar. Los impactos gigantes destruyen y crean ambientes favorables para la vida. Entonces, para desentrañar cuándo pueden haber surgido las condiciones adecuadas para la vida en Marte, tenemos que rastrear la historia del agua y los impactos.

Una flotilla de rovers en órbita y naves espaciales ha sido enviada a Marte, con dos rovers de la NASA explorando específicamente cráteres de impacto en busca de evidencia de vida pasada. Las muestras recolectadas por los rovers serán devueltas en futuras misiones.

Por ahora, los meteoritos son las únicas muestras de Marte disponibles para estudiar aquí en la Tierra. Los meteoritos marcianos nacen cuando un impacto en Marte expulsa fragmentos rocosos que luego interceptan la órbita terrestre. La mayoría de los meteoritos marcianos son rocas ígneas como el basalto. Un meteorito, NWA 7034, es diferente porque representa una rara muestra de la superficie de Marte.

Enviando ondas de choque

El meteorito NWA 7034, que pesa alrededor de 320 g, se encontró en el desierto del noroeste de África y se informó por primera vez en 2013. Las firmas únicas de isótopos de oxígeno revelan su origen en Marte. Ya se han encontrado otros meteoritos lanzados desde Marte durante el mismo evento.

NWA 7034 es una roca complicada hecha de fragmentos de rocas y minerales llamados «brechas». Sus diversos fragmentos registran diferentes partes de la historia marciana.

Diminutos granos del mineral circón se encuentran en NWA 7034. El circón es un «geocronómetro», lo que significa que registra (y nos dice) cuánto tiempo ha pasado desde que cristalizó del magma. Estudios previos de NWA 7034 han encontrado que contiene los circones más antiguos conocidos de Marte, algunos con una antigüedad de 4.480 millones de años.

Zircon es bastante útil para estudiar impactos de meteoritos. Conserva el daño microscópico causado por el paso de las ondas de choque, y estos «granos de choque» proporcionan un registro sólido del impacto. Sin embargo, en estudios previos de NWA 7034 no se había identificado ningún zirconio con daño definitivo por choque.

NWA 7034 es similar a un tipo de roca sedimentaria en la Tierra llamada conglomerado. En tales rocas, cada mineral puede tener un origen diferente. Con eso en mente, comenzamos a buscar granos de circón adicionales en NWA 7034 para ver si podíamos encontrar alguno que registrara evidencia de impacto.

Examinamos más de 60 circones, pero solo encontramos un grano tramado. Esto significa que el impacto ocurrió antes de que el grano se mezclara con la pila de fragmentos que se convirtió en roca.

Reevaluando las líneas de tiempo de Marte

El tipo de características de choque que encontramos se denominan «gemelos de tensión». Las ondas de choque de alta presión aprietan el circón como un acordeón. Este proceso puede reorganizar los átomos dentro del cristal, para formar un «gemelo» de circón duplicado, que podemos detectar.

Determinamos el circón cristalizado hace 4.450 millones de años, lo que lo convierte en uno de los circones más antiguos conocidos en Marte, incluso más antiguo que la pieza más antigua conocida de la Tierra (también un circón).

No sabemos en qué tipo de roca se formó originalmente el circón tramado. La roca ígnea original se desgarró durante los impactos en Marte. El circón es un fragmento roto de un grano más grande mezclado con la matriz del meteorito.

Sin embargo, sabemos dónde se fabrican las circonitas chocadas como esta. En la Tierra, los circones eclosionados con gemelos de deformación se encuentran solo en cráteres de impacto. Además, ocurren en todos los principales impactos de asteroides en la Tierra.

Se han encontrado circonitas con características de choque en Vredefort en Sudáfrica, Sudbury en Canadá y Chicxulub en México. El cráter mexicano se formó hace unos 65 millones de años y se ha relacionado con la extinción de los dinosaurios. En este caso, los circones eclosionados fueron producto de un impacto lo suficientemente grande como para causar una extinción masiva.

Estudios anteriores han citado la ausencia de características de choque en el circón de NWA 7034 para indicar una disminución de los impactos catastróficos en Marte en 4480 millones de años. Incluso se ha propuesto que las condiciones habitables existían desde hace 4.200 millones de años.

Sin embargo, el circón tramado que encontramos cristalizó hace 4.450 millones de años. El evento de choque tendría que haber ocurrido al menos 30 millones de años después de que Marte supuestamente dejara de ser bombardeado.

¿Cuándo fue exactamente el impacto?

Si bien es difícil determinar la edad precisa del impacto, los estudios geoquímicos de NWA 7034 revelan que sus principales componentes estuvieron sujetos a impactos de meteoritos hace aproximadamente 4300 millones de años. En este escenario, el circón puede haber nacido durante este período, hace entre 4.300 y 4.450 millones de años.

Alternativamente, puede haberse formado más recientemente, pero antes de una disminución en la tasa de impactos antes de hace 3 mil millones de años. Tanto los accidentes geográficos como los minerales que contienen agua defienden las primeras aguas superficiales de Marte, posiblemente hace 3.900 a 3.700 millones de años. Este puede ser el mejor indicador de cuándo existían condiciones habitables.

Nuestros hallazgos plantean nuevas preguntas sobre la historia del impacto temprano de Marte. Determinar el origen del zircón impactado y el momento del impacto proporcionará un mejor contexto para interpretar la historia del planeta archivada en el meteorito NWA 7034, y potencialmente un marco de tiempo para cuando podrían haber surgido las condiciones para la vida. PTI