El ‘tira y afloja’ entre la Tierra, la Luna y el Sol puede estar impulsando los movimientos de las placas tectónicas

Las placas tectónicas que forman la corteza rígida de la Tierra están siempre en movimiento, afectando la vida en nuestro planeta de muchas maneras.

Estas enormes placas pueden moverse lentamente, pero crean muchas de las características topográficas únicas de la Tierra, como montañas, abismos, islas individuales, archipiélagos y fosas oceánicas, todo a escala continental.

Sin embargo, los terremotos, volcanes y tsunamis también son el resultado del flujo constante de la litosfera: la corteza rocosa y la parte superior sólida del manto.

Una placa tectónica promedio puede moverse alrededor de 40 mm por año, aproximadamente a la misma velocidad que crece una uña, mientras que la más rápida, la placa de Nazca en el oeste de América del Sur, se mueve alrededor de 160 mm por año, a la misma velocidad que crece el cabello.

El consenso dominante sobre lo que impulsa el movimiento de las placas se ha establecido durante mucho tiempo en las corrientes de convección dentro del manto de la Tierra, que teoriza que el movimiento de grandes cantidades de energía térmica arrastra las placas hacia abajo.

Pero un nuevo estudio realizado por científicos de la Universidad de Washington en St Louis propone que no hay suficiente energía dentro de la Tierra necesaria para mover las placas tectónicas y, en cambio, las fuerzas de gravedad desequilibradas entre la Tierra, la Luna y el Sol juntas impulsan la circulación de la planeta entero. capa.

Los investigadores dijeron que las placas de la Tierra podrían estar cambiando porque el Sol ejerce una atracción gravitatoria tan fuerte sobre la Luna que provocó que la órbita de la Luna alrededor de la Tierra se alargara.

Con el tiempo, la posición del «baricentro», o el centro de masa entre los cuerpos en órbita de la Tierra y la Luna, se acercó a la superficie de la Tierra. Ahora oscila 600 km por mes en relación con el geocentro (el centro de la Tierra), dicen los científicos. Esto crea tensiones internas a medida que la Tierra continúa girando.

«Como el baricentro oscilante está a unos 4.600 km del geocentro, la aceleración orbital tangencial de la Tierra y la atracción solar están desequilibradas, excepto en el baricentro», dijo la profesora Anne Hofmeister, quien dirigió el estudio.

«Las capas internas calientes, gruesas y fuertes del planeta pueden soportar estas tensiones, pero su litosfera delgada, fría y quebradiza responde fracturándose».

Además, los autores afirman que la rotación diaria de la Tierra, que aplana el planeta en una forma esférica perfecta, contribuye a esta frágil falla de la litosfera.

Estas dos tensiones independientes crean el mosaico de placas que se ve en la cubierta exterior, sugieren los autores.

La variedad del movimiento de las placas proviene de los cambios en el tamaño y la dirección de las fuerzas gravitatorias desequilibradas a lo largo del tiempo.

Es difícil para los investigadores probar esta teoría. Sugirieron que una mirada más cercana a la corteza de Plutón podría proporcionar más información sobre cómo las placas tectónicas responden a las fuerzas gravitatorias.

«Una prueba sería un examen detallado de la tectónica de Plutón, que es demasiado pequeño y frío para la convección, pero tiene una luna gigante y una superficie sorprendentemente joven», dijo el profesor Hofmeister.

El estudio también incluye una comparación de planetas rocosos que muestra que la presencia y la longevidad del vulcanismo y el tectonismo dependen de la combinación particular del tamaño de la luna, la orientación orbital de la luna, la proximidad al Sol y la rotación del cuerpo y las tasas de enfriamiento.

La Tierra es el único planeta rocoso con todos los factores necesarios para la tectónica de placas, dijo el profesor Hofmeister.

«Nuestra luna excepcionalmente grande y la distancia particular del sol son esenciales», agregó.

La investigación es publicada por Sociedad Geológica de América.