El período más mortífero en la historia de la Tierra fue también el más apestoso

Diminutos microbios que arrojaron gas tóxico ayudaron a causar, y prolongar, la mayor extinción masiva en la historia de la Tierra, sugiere un nuevo estudio.

Generalmente, los científicos creen que los volcanes siberianos escupen gases de invernadero impulsó principalmente el evento de extinción masiva hace unos 250 millones de años, al final del período Pérmico. Los gases provocaron un calentamiento extremo, que a su vez se llevó el 80% de todos especies marinas, así como muchas especies terrestres, a extinguirse.

Hasta ahora, los científicos no han podido explicar exactamente cómo el calor causó estas muertes. Un nuevo estudio dirigido por UC Riverside en Naturaleza Geociencia muestra que el calor aceleró el metabolismo de los microbios, creando condiciones mortales.

«Después de que se utilizara el oxígeno del océano para descomponer material organico, los microbios comenzaron a ‘respirar’ sulfato y producir sulfuro de hidrógeno, un gas que huele a huevos podridos y es venenoso para los animales ”, dijo Dominik Hülse, modelador del sistema UC Riverside Earth.

A medida que los fotosintetizadores del océano, los microbios y las plantas que forman la base de la cadena alimentaria, se pudrieron, otros microbios consumieron oxígeno rápidamente y dejaron poco para los organismos más grandes. En ausencia de oxígeno, los microbios consumirían sulfato y luego expulsarían sulfuro de hidrógeno tóxico y maloliente, o H2S, creando una condición aún más extrema llamada euxinia. Estas condiciones fueron sostenidas por la liberación de nutrientes durante la descomposición, promoviendo la producción de más materia orgánica que ayudó a mantener este ciclo apestoso y tóxico.

“Nuestra investigación muestra que todo el océano no era euxiniano. Estas condiciones comenzaron en las partes más profundas del océano. columna de agua«Dijo Hülse.» A medida que aumentaron las temperaturas, las zonas euxínicas se hicieron más grandes, más tóxicas y aumentaron en la columna de agua hacia el entorno de la plataforma, donde la mayoría Animales marinos vivido envenenándolos. »

Las zonas euxínicas en expansión se pueden detectar mediante firmas químicas en muestras de sedimentos.

El agotamiento de oxígeno es un problema que persiste en la actualidad y es probable que empeore con el cambio climático futuro. Las aguas euxinianas se pueden encontrar en lugares como el Canal Domínguez de 25 kilómetros de Los Ángeles, donde un incendio en un almacén en septiembre de 2021 liberó etanol. El etanol mató la vegetación del canal, que se descompuso y fue consumida por microbios. Luego produjeron sulfato de hidrógeno en el niveles tóxicos. Miles de personas que respiraron en el río apestoso reportaron vómitos, diarrea, mareos, insomnio, dolores de cabeza, estornudos y otros síntomas.

Las lecciones del mundo antiguo pueden ser importantes para comprender los procesos que están desafiando nuestros océanos y vías fluviales modernos.

«Sería especulativo superponer el antiguo evento de extinción masiva en el planeta de hoy», dijo Hülse. «Sin embargo, el estudio nos muestra que la respuesta del océano a concentraciones más altas de dióxido de carbono en la atmósfera puede estar subestimada».