Solar Orbit observó a Mercurio cuando cruzaba la cara de su objetivo de observación habitual, el sol. El tránsito de Mercurio, el planeta más cercano al sol, el 3 de enero de 2023, ofreció a la nave espacial de la Agencia Espacial Europea (ESA) la oportunidad de mejorar su visión del sol.
Varios instrumentos a bordo orbitador solar captó el tráfico, incluido el Polarimetric and Heliosismic Imager (PHI), el Extreme Ultraviolet Imager (EUI) y el Spectral Imaging of the Coronal Environment (SPICE).
En la imagen PHI, Mercurio aparece como un disco negro en la esquina inferior derecha de la Sol. El pequeño punto negro es distinto de la oscuridad. manchas solares visible en la parte superior de estrella.
En lugar de una imagen estática, el instrumento EUI de Solar Orbiter filmó una película de Mercurio mientras se movía frente al sol. El minúsculo planeta, el más pequeño de los sistema solares particularmente evidente en el material de archivo después de que sale del disco cuando está enmarcado por las características de la atmosfera de sol.
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Sin embargo, SPICE pudo haber obtenido la vista más reveladora del sol gracias al tránsito de Mercurio. Este instrumento está diseñado para dividir la luz solar en sus colores constituyentes y, al hacerlo, puede identificar los átomos en las diferentes capas de la estrella tal como existen a diferentes temperaturas.
«No es solo ver a Mercurio pasar frente al sol, sino pasar frente a las diferentes capas del [sun’s] atmósfera», dijo Miho Janvier, físico espacial del Institut d’Astrophysique Spatiale en Francia y científico adjunto del proyecto SPICE, en un declaración (se abre en una pestaña nueva).
Para Solar Orbiter, el tránsito de Mercurio ofreció una valiosa oportunidad para calibrar los instrumentos.
«Es un objeto negro certificado que viaja a través de su campo de visión», dijo el científico del proyecto Solar Orbiter de la ESA, Daniel Müller, en el comunicado. «Esto significa que cualquier brillo registrado por el instrumento dentro del disco de Mercurio a medida que transita debe ser causado por la forma en que el instrumento transmite la luz, una cantidad llamada función de dispersión de puntos».
Cuanto más precisamente se conozca la función de dispersión puntual, mejor podrá ser explicada por los astrónomos y eliminada de los datos. Esto significa que al estudiar este tránsito, se puede mejorar la calidad de los datos de Solar Orbiter.
Los tránsitos de los planetas han sido herramientas útiles para los astrónomos mucho antes de que Solar Orbit aprovechara el paso de Mercurio. Hace siglos, los primeros astrónomos utilizaron el paso de los planetas frente al sol para estimar el tamaño del sistema solar.
Skywatchers en diferentes regiones ampliamente separadas monitorearían los tiempos de tránsito y luego los compararían. Usando la pequeña diferencia en los tiempos que registraron, la distancia entre las regiones y la trigonometría básica, los protocientíficos pudieron calcular la distancia entre el sol y el planeta. Tierra.
Más recientemente, los tránsitos planetarios se han utilizado para estudiar planetas mucho más distantes, los llamados planetas extrasolares o «exoplanetas«fuera del sistema solar y estrellas en órbita distintas del sol.
Al buscar pequeños descensos en la luz de estas estrellas, los cazadores de exoplanetas pueden inferir el paso de un planeta. Al observar cómo se repiten estas caídas, los científicos modernos pueden estimar el tamaño y el período orbital de este planeta.
Conocido como el método de tránsito de detección de exoplanetas, la técnica se ha vuelto particularmente útil para detectar los llamados «Júpiter calientes«- planetas masivos tan cerca de sus estrellas que las orbitan en cuestión de días.
Mientras que Solar Orbiter usará su vista mejorada cuando haga su próximo paso alrededor del sol en abril de 2023, en junio la ESA tendrá una mejor vista de Mercurio mientras la misión conjunta ESA/NASA sobrevuela el planeta nuevamente.
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