Coronavirus: ¿Deberíamos preocuparnos por el nuevo ‘linaje’ AY.4.2?

¿AY.4 tiene alguna ventaja?

Todavía no estamos seguros de si las mutaciones AY.4 confieren una ventaja genuina o si el aumento en la frecuencia del linaje es simplemente lo que se llama un «efecto fundador». Esto es cuando un subconjunto de virus se separa de la población viral general y se reproduce de forma aislada. En el área donde se encuentran los virus separados, todos los virus posteriores serán, por lo tanto, descendientes de ese subconjunto.

Con COVID, esto podría deberse a que hubo un solo caso en un evento importante. Este virus solitario habría sido el «fundador», el único virus que se propagó en el evento. Si infectó a un número considerable de personas, que luego infectaron a otras, es posible que haya acumulado rápidamente una gran cantidad de virus, todos de la misma fuente. A veces, para que una forma particular de virus se haga cargo, no tiene que ser mejor que otras, simplemente tiene que estar en el lugar correcto en el momento correcto.

Pero dado su auge en el dominio del Reino Unido, AY.4 bien puede tener una ventaja selectiva. El cambio definitorio en AY.4 es la mutación A1711V, que afecta a la proteína Nsp3 del virus, que desempeña una serie de funciones en la replicación viral. Sin embargo, se desconoce el impacto de esta mutación.

Esto nos lleva a AY.4.2, un sublinaje de AY.4, que se observó por primera vez a fines de septiembre, aunque parece haber surgido en el Reino Unido alrededor de junio. Se define por dos mutaciones genéticas adicionales, Y145H y A222V, que afectan a la proteína de pico. O pico de proteína es una parte fundamental de la superficie externa del virus y es la parte de su estructura que utiliza para ingresar a las células.

AY.4.2 ha crecido constantemente en volumen hasta el punto en que ahora es responsable de alrededor del 9 por ciento de los casos en el Reino Unido en los últimos 28 días. También se ha observado en algunos países europeos: Dinamarca, Alemania e Irlanda, por nombrar algunos.

Pero no está claro si sus dos mutaciones le dan al virus una ventaja selectiva. A222V se observó a principios del año pasado en la cepa B.1.177 que probablemente apareció en España y se extendió por el norte de Europa, probablemente por turistas. En ese momento, muchos se mostraron escépticos de que el A222V conferiera una ventaja. De hecho, el aumento en la forma del virus que se conoció como AY.4.2 parece haber ocurrido solo después de que adquirió su mutación Y145H.

Esta mutación se encuentra dentro de un «superitio antigénico» de la proteína de la espiga, una parte de la proteína que los anticuerpos a menudo reconocen y atacan. Sabemos que esta parte de la proteína pico ha sido modificada una vez antes por una mutación en el material genético delta, y que esta posiblemente contribuye la mayor capacidad de delta para evadir la inmunidad, ya que, como resultado, los anticuerpos tienen más dificultades para atacarlo. Sin embargo, la investigación que explora esto aún está en preimpresión, lo que significa que aún no se ha revisado formalmente, por lo que debemos tratar sus resultados con precaución.

Pero, por lo tanto, es posible que la mutación Y145H pueda otorgar al virus una capacidad aún mayor para evadir la inmunidad, haciendo que este supersitio sea menos reconocible para los anticuerpos.

El contraargumento es que, a pesar de su introducción en varios países europeos, AY.4.2 no logró afianzarse, desapareciendo del radar en Alemania e Irlanda, aunque persiste en Dinamarca. Esto sugiere que su capacidad para eludir la inmunidad no es mayor que la delta. Del mismo modo, es posible que no haya llegado suficiente AY.4.2 a estos lugares para que se afiance.

De hecho, es demasiado pronto para decir si este es el comienzo del próximo linaje dominante. Cualquier habilidad que pueda tener para escapar de la inmunidad debe ser confirmada mediante trabajo experimental. Sin embargo, su aparición muestra claramente que existe una necesidad continua de vigilancia genómica del virus.

La conversación

Matthew Bashton es investigador principal en biología computacional en la Universidad de Northumbria en Newcastle, y Darren Smith es profesor de bacteriófagos en la Universidad de Northumbria en Newcastle.