Cultivar el optimismo mientras la sequía daña el río Colorado

Una sequía histórica ha secado gran parte del oeste americano, trayendo niveles de embalse a mínimos históricos y alimentando los temores de incendios forestales catastróficos en toda la región. Hablamos con dos miembros de la red de investigación del Water Policy Center y expertos en el río Colorado: Dr. Bonnie Colby de la Universidad de Arizona (también es miembro de la Grupo de Investigación del Río Colorado) y John Fleck de la Universidad de Nuevo México. Prepárate para sorprenderte: encontramos un delicioso optimismo en esta amplia conversación.

PPIC: ¿Cómo están trabajando juntos los estados de la cuenca del río Colorado, incluida California, para manejar la sequía actual?

John Fleck: California tiene los mayores derechos de agua y las instituciones más sofisticadas para mover el agua. El Distrito Metropolitano de Agua del Sur de California tiene más agua de la que necesita en este momento y está utilizando ese suministro para ayudar a otros a lo largo del río en este momento difícil. Está viendo los frutos de 20 años de estructuras colaborativas de toma de decisiones, a veces controvertidas pero exitosas, combinadas con éxitos de conservación en el sur de California.

bonnie colby: Todo el mundo sabe que nos estamos metiendo en una situación grave. Las autoridades estatales y federales han estado rastreando los reservorios y los niveles de agua subterránea, y las naciones tribales están involucradas de una manera nunca antes vista. Esto es muy necesario, desde el punto de vista de la justicia social, y porque son los titulares de derechos más importantes del sistema. En el sur de California, hace 20 años, era mucho más probable que todos los usuarios del agua confiaran en sus derechos legales y litigios. Vemos mucha más flexibilidad en estos días, ha habido mucho progreso.

Con el lago Mead y el lago Powell en niveles récord, ¿nos acercamos a una declaración de escasez?

JF: La respuesta corta es sí. Esto reducirá el flujo de agua a Arizona y Nevada, pero están listos para ello. Los riesgos surgen después de dos o tres años de escasez. Según la declaración de escasez, México también verá reducida su oferta. De hecho, esta es una innovación importante: las negociaciones de la última década llevaron a México al régimen de gestión. Solíamos decir «agua para siete estados»; ahora hay «nueve estados en dos naciones». Este es un hito importante.

ANTES DE CRISTO: Este es otro gran ejemplo de pensamiento colaborativo que finalmente supera las interpretaciones legales fijas. México no tiene almacenamiento de agua como los EE. UU., Por lo que la oportunidad de almacenar agua en el lago Mead es una gran mejora en la flexibilidad y una bendición para los usuarios de agua de EE. UU. Los distritos de riego también están mejorando las prácticas de riego, lo que beneficia a ambos lados de la frontera. Ver a México y Estados Unidos asociarse en el almacenamiento de agua y reducir el consumo es algo de lo que ser optimista.

JF: De hecho, algunos de los trabajos de restauración más importantes e innovadores en la cuenca del río Colorado se están llevando a cabo en México, incluso cuando los niveles de los embalses están cayendo.

ANTES DE CRISTO: Negociadores realmente grandes y experimentados trabajaron a través de las fronteras para que esto sucediera. Están trabajando con plantas de tratamiento de agua para poner más agua en el delta del río Colorado, en lugares donde puede marcar una gran diferencia en el hábitat. Esto apoya la economía de la pesca, los visitantes recreativos y el turismo de naturaleza. La gente va al río y al delta para celebrar las fiestas, especialmente la Semana Santa. Los valores recreativos, culturales y ambientales están comenzando a ganar fuerza en negociaciones más amplias sobre quién obtiene la cantidad de agua para consumir.

¿Cómo es el cambio climático responsable de lo que estamos viendo ahora?

JF: Observamos la nieve acumulada, porque normalmente nos dice cuánta agua tendremos. Pero vemos que llega menos agua a los ríos cuando la nieve se derrite. Las temperaturas más cálidas provocan una mayor evaporación de la nieve y los suelos más secos absorben más nieve derretida antes de que se escurra. No se puede contar con la nieve tanto como antes.

ANTES DE CRISTO: Hace veinte años, realmente no apreciamos el papel de la humedad del suelo en la cuenca. Era una caja negra: la precipitación cae en las montañas, se produce la escorrentía. Se necesitó mucho trabajo nuevo y modelado para comprender el papel de la humedad acumulada en el suelo. En épocas de sequía, el suelo es como una esponja seca, que retiene las precipitaciones y no las libera en los caudales de los ríos.

JF: Lo que está sucediendo en el río Colorado es alarmante. La escorrentía superficial en la cuenca cayó un 20 por ciento en el período de 20 años.^º siglo; puede bajar de un 10 a un 20% más. Necesitamos poder decir cómo vamos reducir las asignaciones en la cuenca En el futuro. Si no hacemos ese tipo de planificación ahora, corremos el riesgo de que esta estructura de colaboración colapse en litigios y conflictos. Las cosas están cambiando más rápido de lo que esperaba y esto está poniendo a prueba mi optimismo. pero la gente ellos son adaptarse, y eso es esperanzador.