Volcán de 39 millones de años revela la historia temprana de América del Sur

(LA CHARLA) En las colinas a las afueras del pequeño pueblo de sexi, perú, un bosque fósil guarda secretos sobre los últimos millones de años en Sudamérica Cuando visitamos por primera vez estos árboles petrificados, hace más de 20 años, no se sabía mucho sobre su edad o cómo se conservaban. Empezamos con saliendo con las rocas y estudiar los procesos volcánicos que preservaron los fósiles. A partir de ahí, comenzamos a reconstruir la historia del bosque, a partir del día, hace 39 millones de años, cuando entró en erupción un volcán en el norte de Perú.

Ese día llovió ceniza en el bosque, arrancando hojas de los árboles. Luego pasaron arroyos de material gris, rompiendo los árboles y llevándolos como troncos en un río al área donde fueron enterrados y preservados. Millones de años después, después de la los Andes modernos se han levantado y se llevaron los fósiles con ellos, las rocas quedaron expuestas a las fuerzas de la erosión, y los bosques y hojas fósiles volvieron a ver la luz del día.

Este bosque petrificado, El Bosque Perificado Piedra Chamana, es el primer bosque fósil de los trópicos sudamericanos en ser estudiado en detalle. Está ayudando a los paleontólogos como nosotros comprender la historia de los bosques megadiversos de los trópicos del Nuevo Mundo y los climas y entornos pasados ​​de América del Sur.

Al examinar finas rodajas de madera petrificada bajo microscopios, pudimos trazar un mapa de la mezcla de árboles que florecieron aquí mucho antes de que existieran los humanos.

Madera petrificada bajo un microscopio

Para descubrir los tipos de árboles que crecían en el bosque antes de la erupción, necesitábamos muestras finas de la madera petrificada que pudieran estudiarse con un microscopio. Esto no fue tan fácil debido al volumen y la diversidad de madera fósil en el sitio.

Intentamos muestrear la diversidad de las maderas basándonos en características que pudieran observarse a simple vista o con pequeños microscopios de mano, como el diseño y el ancho de los jarrones que llevan agua al árbol o en presencia de anillos de árboles. Luego, cortamos pequeños bloques de los ejemplares y, a partir de ellos, pudimos preparar delgadas secciones petrográficas en tres planos. Cada plano nos da una vista diferente de la anatomía del árbol. Nos permiten ver muchas características detalladas relacionadas con los vasos, las fibras de madera y el componente de tejido vivo de la madera.

Con base en estos recursos, pudimos consultar estudios previos y utilizar información en bases de datos de madera para averiguar qué tipos de árboles estaban presentes.

Pistas en bosque y hojas.

Muchos de los árboles fósiles tienen parientes cercanos en las selvas tropicales de América del Sur actuales.

Uno tiene características típicas de la vid, que son viñas leñosas. Otros parecen haber sido grandes árboles de dosel, incluidos los parientes de la Ceiba moderna. También encontramos árboles muy conocidos en los bosques de América del Sur, como el Hura, o arenero; Anacardium, un tipo de anacardo; y Ochroma o balsa. El espécimen más grande en el sitio de Sexi, un tronco fósil de aproximadamente 2.5 pies (75 cm) de diámetro, tiene características como las de Cynometra, un árbol de la familia de las leguminosas.

El descubrimiento de un manglar, Avicennia, fue una prueba más de que el bosque crecía a baja altura cerca del mar antes de que se elevaran los Andes.

Las hojas fósiles que encontramos proporcionaron otra pista sobre el pasado. Todos tenían bordes lisos, en lugar de bordes irregulares o lóbulos que son más comunes en climas más fríos de latitudes medias y altas, lo que indica que el bosque experimentó condiciones muy cálidas. Sabemos que el bosque estaba creciendo en un momento del pasado geológico cuando la Tierra hacía mucho más calor Que hoy.

Aunque existen muchas similitudes entre el bosque petrificado y los bosques amazónicos actuales, algunos de los árboles fósiles tienen características anatómicas inusuales en los trópicos de América del Sur. Uno es una especie de Dipterocarpaceae, un grupo que tiene solo otro representante en Sudamérica pero esto es común hoy en día en las selvas tropicales del sur de Asia.

Un artista da vida al bosque

Nuestro concepto de cómo era este bosque milenario se expandió cuando tuvimos la oportunidad de colaborar con un artista en Monumento Nacional Florissant Fossil Beds en Colorado para reconstruir el bosque y el paisaje. Otros sitios con árboles fósiles incluyen Florissant, que tiene tocones petrificados de secuoyas gigantes, y Parque Nacional del Bosque Petrificado en Arizona.

Trabajando con el artista, Mariah Slovacek, quien también es paleontólogo, nos hizo pensar críticamente sobre muchas cosas: ¿Cómo sería el bosque? ¿Los árboles eran de hoja perenne o de hoja caduca? ¿Cuáles eran altos y cuáles más bajos? ¿Cómo se verían en flores o frutas?

Sabíamos por nuestra investigación que muchos de los árboles fósiles probablemente crecieron en un arroyo o en un bosque inundado, pero ¿qué pasa con la vegetación que vuelve a crecer en los cursos de agua en áreas más altas? ¿Las colinas habrían estado cubiertas por bosques o sostenidas por vegetación adaptada a la sequía? Mariah investigó a los parientes actuales de los árboles que identificamos en busca de pistas sobre cómo podrían verse, como la forma y el color de sus flores o frutos.

No se han encontrado fósiles de mamíferos, aves o reptiles del mismo período en el sitio de Sexi, pero el bosque antiguo ciertamente habría sustentado una diversidad de vida silvestre. Para entonces, las aves se habían diversificado y los reptiles de la familia de los cocodrilos habían nadado durante mucho tiempo en mares tropicales.

Descubrimientos paleontológicos recientes han encontrado que dos grupos importantes de animales, monos y roedores caviomorfos, que incluyen conejillos de indias, llegaron al continente justo cuando crecía el bosque fósil.

Con esa información, Mariah pudo poblar el antiguo bosque. El resultado es un frondoso bosque junto al mar con altos árboles en flor y enredaderas leñosas. Los pájaros vuelan por el aire y un cocodrilo salta a la orilla. Casi puedes imaginar que estaba en el mundo hace 39 millones de años.