Si bien a menudo obtienen representaciones gráficas de cómo podría verse un exoplaneta descubierto, en realidad son oscilaciones estadísticas.
Y un nuevo estudio encuentra que de los aproximadamente 5,000 planetas detectados fuera de nuestro sistema solar, tres probablemente no sean planetas sino estrellas. El nuevo análisis de los datos encontró que Kepler-854b, Kepler-840b y Kepler-699b tienen probablemente entre dos y cuatro veces el tamaño de Júpiter. Así que probablemente sean pequeñas estrellas.
Un cuarto planeta, Kepler-747b, tiene aproximadamente 1,8 veces el tamaño de Júpiter, que es comparable a los planetas más grandes confirmados. Pero Kepler-747b está relativamente lejos de su estrella y la cantidad de luz que recibe es demasiado pequeña para soportar un planeta de su tamaño. El estado planetario de Kepler-747b, concluye el equipo, es sospechoso pero no del todo inverosímil.
Créditos: Imagen: NASA
“La mayoría de los exoplanetas son del tamaño de Júpiter o mucho más pequeños. Dos veces [the size of] Júpiter ya es sospechoso. Más grande que eso no puede ser un planeta, que es lo que encontramos», dice el primer autor del estudio, Prajwal Niraula, estudiante graduado en el Departamento de Ciencias Planetarias, Atmosféricas y de la Tierra del MIT.
Mientras buscaba en el catálogo de Kepler sistemas con señales de distorsión de marea, encontró una señal de Kepler-854b que parecía demasiado grande para ser verdad.
“Si tienes dos objetos muy juntos, la atracción gravitatoria de uno hará que el otro tenga forma de huevo o elipsoidal, lo que te da una idea de qué tan grande es el compañero”, explica Niraula. «Entonces puedes determinar si es un sistema estrella-estrella o estrella-planeta, solo en base a esa fuerza de marea».
Luego, el equipo echó un segundo vistazo a la estrella y al candidato planetario. Al igual que con todos los planetas detectados por Kepler, Kepler-854b se detectó a través de una detección de tránsito: una caída periódica en la luz de las estrellas que señala un posible planeta que pasa frente a su estrella. La profundidad de esta inmersión representa la relación entre el tamaño del planeta y el de su estrella. Los astrónomos pueden calcular el tamaño del planeta basándose en lo que saben sobre el tamaño de la estrella. Pero desde que se descubrió Kepler-854b en 2016, su tamaño se basó en estimaciones estelares que eran menos precisas que las actuales.
El equipo confirmó que Kepler-854b era un «falso positivo» planetario y se dispuso a encontrar más, lo que condujo a los nuevos resultados.
