LA HABANA (AP) — Hubo algunos aplausos para «The Star-Spangled Banner» antes del partido de baloncesto estadounidense en Cuba el Día de la Independencia.
Y así los estadounidenses celebraron la festividad con una gran victoria.
Xavier Munford anotó 24 puntos cuando EE. UU. derrotó a Cuba 87-64 el lunes por la noche, cerrando la primera ronda de clasificación para la Copa Mundial de Baloncesto del próximo año, mejorando su marca histórica de 31-1 contra la nación isleña.
«Es emocionante jugar el 4 de julio», dijo Jim Boylen, quien ha dirigido a Estados Unidos en las tres ventanas de dos juegos de la primera ronda de clasificación. “Es emocionante estar aquí con este grupo de muchachos, con los EE. UU. en el pecho. Es un gran día. Nuestro país cumple hoy 246 años y estamos agradecidos por este momento juntos”.
Munford acertó 10-12 desde el suelo para los estadounidenses, que obtuvieron 13 puntos de Justin Jackson, 12 de John Jenkins -los 3 puntos- y 10 de Will Davis y Langston Galloway.
“Es el 4 de julio. No hay mejor sensación que obtener una victoria esta noche”, dijo Munford.
Jordan Bell finalizó con ocho rebotes y seis asistencias para el estadounidense, que ya tenía asegurado el pase a la segunda ronda de la clasificación. Se pondrán 5-1 en la segunda ronda, en camino de ganar un lugar en la Copa del Mundo y dar un gran paso hacia la clasificación del baloncesto estadounidense para los Juegos Olímpicos de París en 2024.
Yoel Cubilla lideró a Cuba (0-6) con 15 puntos.
Los estadounidenses comenzarán la segunda ronda de las eliminatorias mundialistas el 25 de agosto, con la expectativa de que el primer partido sea contra Uruguay, en Las Vegas. EE. UU. también jugará el 29 de agosto, probablemente fuera de casa y probablemente contra Colombia, aunque la FIBA aún tiene que confirmarlo como el enfrentamiento.
Las dos victorias fuera de casa en este viaje (los estadounidenses vencieron a Puerto Rico el viernes) colocan a los EE. UU. en una posición privilegiada para clasificarse para la Copa del Mundo. La lista estaba compuesta principalmente por jugadores de la G League, como siempre lo hacen los estadounidenses en las eliminatorias de la Copa Mundial, y Boylen dijo que ese grupo se formó rápidamente.
“Nos reunimos hace 11 días y nuestro equipo estaba concentrado, nuestros muchachos eran geniales, trabajamos en lo básico, mejoramos cada día y creo que jugamos de la manera correcta”, dijo Boylen. “La pelota ha cambiado, crecimos juntos y nos cuidábamos”.
Estados Unidos se agrupará con Brasil, Uruguay, México, Puerto Rico y Colombia en la segunda ronda. De la región de las Américas también se agruparán Venezuela, Argentina, Panamá, Canadá, República Dominicana y Bahamas.
Ambos grupos enviarán tres equipos a la Copa del Mundo; también irá el cuarto mejor equipo de cualquiera de estos grupos, y la región de las Américas enviará siete equipos al torneo que se jugará en el verano de 2023 en Filipinas, Japón e Indonesia.
Cuba ganaba 16-14 después del primer cuarto el lunes por la noche. Es decir, hasta que las estadounidenses anotaron 14 puntos en los primeros 2:19 del segundo cuarto.
“Perdimos en el primer cuarto, pero creo que en el segundo respondimos”, dijo Boylen.
Un tiro de 3 puntos de Jackson abrió el segundo cuarto, puso a los EE. UU. adelante definitivamente, y los estadounidenses comenzaron a correr. La ventaja era de 49-32 al comienzo del tercero, poniendo fin a una campaña estadounidense de 35-16, y los estadounidenses se mantuvieron al frente el resto del camino.
“El equipo de Cuba estuvo genial”, dijo Munford. “Se fueron con mucho esfuerzo. Nos hicieron trabajar para ello. Tenían caras fuertes. Jugamos bien esta noche. Ejecutamos, cuidamos el balón, dirigimos nuestra ofensiva y jugamos baloncesto al estilo estadounidense”.
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