Veranos más calurosos y lagos de agua de deshielo amenazan las costas de la capa de hielo más grande del mundo.
Un estudio, el primero en su tipo, de los lagos de agua de deshielo en la superficie de la capa de hielo de la Antártida Oriental durante un período de siete años descubrió que el área y el volumen de estos lagos varían mucho de un año a otro y ofrece nuevos conocimientos sobre la impacto potencial del cambio climático reciente en el ‘Continente Congelado’.
La investigación, dirigida por la Universidad de Durham (Reino Unido), utilizó más de 2.000 imágenes satelitales alrededor del borde de la capa de hielo de la Antártida Oriental para determinar el tamaño y el volumen de los lagos en la superficie del hielo, también conocidos como lagos supraglaciales, más de siete años consecutivos entre 2014 y 2020.
El estudio, en el que participaron las universidades de Newcastle y Lancaster y el Instituto de Tecnología de Georgia, mostró que el volumen del lago variaba de un año a otro hasta en un 200 % en plataformas de hielo individuales (extensiones flotantes de la capa de hielo principal de la Antártida). 72% en total.
Los lagos también eran más profundos y grandes en las estaciones de deshielo más cálidas y se formaron en algunas plataformas de hielo potencialmente vulnerables.
Esta investigación, publicada en Comunicaciones de la naturaleza, es la primera vez que se estudian los lagos de agua de deshielo durante temporadas de deshielo consecutivas en toda la capa de hielo, lo que permite explorar los controles sobre su desarrollo. El estudio, por lo tanto, proporciona información vital sobre por qué y dónde crecen los lagos y ayudará a los expertos a comprender qué plataformas de hielo pueden estar en mayor riesgo de romperse como consecuencia del derretimiento de la superficie.
Investigador Principal, Ph.D. dijo la estudiante Jennifer Arthur del Departamento de Geografía de la Universidad de Durham; “Sabíamos que los lagos supraglaciales eran más extensos de lo que se pensaba alrededor de la capa de hielo de la Antártida Oriental, pero hasta ahora solo ha habido instantáneas de ellos cada pocos años.
“Nuestro estudio revela que estos lagos cambian de escala mucho más de lo que inicialmente sospechábamos. Nos sorprendió cuánto pueden cambiar los lagos de un año a otro entre las plataformas de hielo.
“Exploramos las posibles razones de esto y descubrimos que las temperaturas más cálidas del aire de verano en la Antártida se correlacionaban con lagos más extensos.
“Debido al cambio climático, la temperatura del aire en la Antártida seguirá aumentando y nuestro estudio sugiere que esto conducirá a un aumento en la cantidad y el volumen de los lagos supraglaciales, lo que a su vez pondrá en riesgo de deshielo algunas plataformas de hielo de la Antártida Oriental. colapso impulsado”.
La capa de hielo de la Antártida Oriental es la masa de hielo más grande del mundo y contiene suficiente hielo para elevar el nivel global del mar en unos 52 metros.
La pérdida de plataformas de hielo que rodean una capa de hielo permite que el hielo tierra adentro fluya más rápidamente hacia el océano, lo que contribuye al aumento global del nivel del mar.
Hasta ahora, las observaciones de los lagos supraglaciales en la capa de hielo de la Antártida Oriental eran relativamente escasas y la variabilidad de un año a otro era desconocida en gran medida, lo que dificultaba evaluar si algunas plataformas de hielo están a punto de romperse debido al cambio climático.
Este estudio ayudará a los expertos a comprender la formación de lagos supraglaciales, los impactos climáticos y predecir qué plataformas de hielo pueden estar en mayor riesgo de colapso.
Comprender las condiciones climáticas que controlan la variabilidad de los lagos de agua de deshielo también mejorará la precisión de los modelos climáticos regionales utilizados para replicar las observaciones y predecir cambios futuros en la capa de hielo de la Antártida.
El estudio utilizó imágenes satelitales Landsat 8. El trabajo en este estudio fue financiado a través de una subvención de doctorado del Consejo de Investigación del Medio Ambiente Natural de UKRI y subvenciones de autores individuales del Consejo de Investigación del Medio Ambiente Natural.
