Un nuevo estudio desenmascara el controvertido hallazgo de un fósil de 2015: después de todo, no es una serpiente de cuatro patas
Julius Csotonyi
El descubrimiento de un fósil raro del Cretácico que podría haber sido el eslabón perdido en la evolución de las serpientes modernas fue noticia en 2015. tetrapodophis («serpiente de cuatro patas») y resultó controvertida desde el principio, y algunos paleontólogos cuestionaron la interpretación de que se trataba de una proto-serpiente. Ahora hay una fuerte evidencia de que este último punto de vista puede ser correcto y que el espécimen es muy probablemente un tipo temprano de lagarto, según un un nuevo rol publicado en el Journal of Systematic Paleontology.
Los paleontólogos han sospechado durante mucho tiempo que las serpientes evolucionaron de lagartos en algún momento del pasado distante, perdiendo gradualmente sus extremidades. Por lo tanto, debe haber un predecesor evolutivo con cuatro miembros. Esta predicción se ha reforzado en 2006 con el descubrimiento de un fósil de transición similar a una serpiente (Najash rionegrin) con dos miembros posteriores que datan de aproximadamente 95 millones de años. También existe un debate en curso sobre si las serpientes se originaron en un entorno marino o terrestre, y el fósil de 2006 apoyó la última hipótesis.
Luego, en 2015, David Martill de la Universidad de Portsmouth y el coautor Nicholas Longrich de la Universidad de Bath publicó una descripción de un fósil de cuatro patas que, según ellos, era el primer ejemplo conocido de una proto-serpiente de cuatro patas con extremidades delanteras y traseras en el registro fósil. Martill encontró el fósil en el Museo Solnhofen en Alemania, parte de una exposición más grande de fósiles del período Cretácico.
Según Martill, el fósil tenía muchas características conocidas de una serpiente, a excepción de sus diminutos brazos y piernas, cada uno con dedos de manos y pies inusualmente largos que habrían sido útiles para excavar, más evidencia que respalda la hipótesis de un origen terrenal. Tenía 160 vértebras espinales y otras 112 vértebras en la cola cilíndrica (a diferencia de la aplanada). También había escamas que se extendían por el vientre, un cuerpo alargado, dientes afilados en forma de gancho y un cráneo (del tamaño de una uña humana) con un hocico corto y un cráneo largo. Los huesos de otro animal en el intestino indicaron que la criatura probablemente era carnívora.
Si bien algunos paleontólogos elogiaron el hallazgo como extraordinario, otros expresaron escepticismo, sobre todo Michael Caldwell de la Universidad de Alberta en Edmonton, Canadá, coautor de este último artículo. En ese momento, señaló que la mayoría de las serpientes y lagartos conocidos tienen vértebras con superficies frontales cóncavas y superficies traseras convexas, pero este no parece ser el caso con tetrapodophis. Las vértebras del espécimen también parecían carecer de un pequeño hueso llamado intercentro. Caldwell sugirió que tetrapodophis lo más probable es que perteneciera a otro gran grupo de anfibios que se extinguieron hace unos 251 millones de años.
Michael Caldwell
Caldwell presentó una refutación formal en la reunión de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados (SVP) de 2016, basada en sus observaciones adicionales de la losa de roca que contenía el fósil, que constituía un molde natural. Esto le dio una vista más clara del cráneo en particular, ya que el yeso conservaba varias características que no eran visibles en el estudio original. Igual que ciencia reportada En ese momento, «en los cráneos de serpientes, un hueso llamado cuadrado es alargado, lo que permite que las serpientes abran ampliamente sus mandíbulas. El hueso cuadrático de este fósil tiene más forma de C y rodea el audífono del animal, una característica de un grupo de lagartijas llamadas escamatas «.
Hubo una arruga adicional en la historia que generó aún más controversia. Ya se han planteado preguntas sobre la procedencia del fósil. Su composición fue consistente porque fue excavada en canteras de piedra caliza en Brasil, muchas de las cuales tuvieron lugar en la segunda mitad del siglo XX. Sin embargo, las leyes brasileñas aprobadas en la década de 1940 hicieron que cualquier fósil fuera recuperado de la propiedad estatal, y no estaba claro cómo terminó el espécimen en el Museo Solnhofen.
Y cuando Caldwell se puso en contacto con el museo para obtener acceso al fósil para un estudio más detallado, su solicitud fue rechazada. El ejemplar pertenecía a un coleccionista privado y solo había sido prestado al museo. El propietario extrajo el fósil después de que se dañara durante una tomografía computarizada en la instalación europea de radiación sincrotrón en Alemania. Algunos investigadores pensaron que esto hacía un estudio más profundo de tetrapodophis científicamente discutible, ya que cualquier descubrimiento sería imposible de comprobar si el fósil permaneciera inaccesible.
