Un meteorito cayó recientemente en Australia. Un dron recorrió la zona y la encontró.

Los drones se han vuelto cada vez más omnipresentes en los últimos años. Desde el reciente descubrimiento de Endurance hasta la participación en guerras, los drones han hecho historia de muchas maneras. Ahora tienen un nuevo título de trabajo para agregar a su currículum: meteorito Cazador.

Un equipo de la Universidad de Curtin en Australia presentó este nuevo caso de uso de un dron y recientemente informó sobre su primer descubrimiento exitoso de un nuevo meteorito. Usando un sistema de observación llamado Desert Fireball Network (DFN), el equipo rastreó y encontró un meteorito reciente en solo cuatro días.

La primera pieza del rompecabezas para encontrar el meteorito fue el DFN, una serie de observatorios que rastrean meteoritos, o «estrellas fugaces” como se les llama comúnmente, ya que ingresan a la atmósfera de la Tierra. El 1 de abril de 2021, dos observatorios de la DFN, uno en la estación Mundrabilla y otro en la circunvalación de O’Malley, captaron una bola de fuego cuando entraba en la atmósfera terrestre durante 3,1 segundos. (149 km y 471 km, respectivamente). Esta distancia generó cierta incertidumbre en el área de aterrizaje exacta, pero pudieron limitar el área potencial de búsqueda a unos manejables 5,1 km2.

Todavía hay mucho terreno por cubrir, y usar una técnica típica de búsqueda de meteoritos de tener grupos de voluntarios dispersos para buscarlo probablemente habría sido insostenible. Entonces, el grupo de Curtin recurrió a un algoritmo de drones e inteligencia artificial para ayudar con el proceso. Desarrollaron y entrenaron un algoritmo de red neuronal, un tipo de IA, para buscar meteoritos caídos. Usando fotos de meteoritos conocidos en entornos similares, entrenaron al algoritmo sobre qué buscar. Luego lanzaron un dron para recolectar imágenes para alimentar el algoritmo.

Este proceso tomó alrededor de tres días para un DJI M300 con una cámara montada para cubrir toda el área de estudio. Afortunadamente, el Outback de Australia Occidental es relativamente abierto, lo que hace que cada avistamiento de rocas sea único, como meteoritos. Y localizarlo lo hicieron. El algoritmo, que divide las imágenes del dron en bloques de 125 x 125 píxeles y analiza esos bloques para buscar posibles meteoritos, encontró el meteorito que buscaban en una imagen desde el primer día.

Pero este resultado fue solo uno de varios que cruzaron el umbral de ser interesantes de ver. Entonces, después de escanear el área durante tres días con un dron, el equipo de investigación se dispuso a encontrar el meteorito a pie. Para centrar su búsqueda, se concentraron en áreas donde el algoritmo había devuelto un elemento de interés. Y allí, encontraron el meteorito de 70 g intacto en la arena. Además, el lugar de descanso final de la roca espacial estaba a solo 50 m de la ruta de vuelo sugerida originalmente, calculada por la red de observación DFN.

Estos resultados son un buen augurio para el trabajo futuro en una combinación de seguimiento de bolas de fuego y vigilancia con drones. Pero, de hecho, Outback ofrece un entorno relativamente fácil para realizar dicha búsqueda. Otras áreas, como los entornos suburbanos o los bosques, pueden representar un desafío para esta fusión de tecnología moderna. Por ahora, sin embargo, el equipo de la Universidad de Curtin y cazadores de meteoritos por todas partespueden regocijarse con el éxito de lo que seguramente será la primera de muchas misiones de búsqueda asistidas por drones.

Saber mas:
anderson et al. – Recuperación exitosa de una caída de meteorito observada usando drones y aprendizaje automático
Averígualo – Cómo los drones encontraron el meteorito que iluminó el cielo nocturno de Australia
UT- Investigadores enseñaron a un dron a reconocer y buscar meteoros de forma autónoma

Imagen principal:
Sharpie imagen de meteorito a escala.
Crédito: Anderson et al.