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El telescopio James Webb de la NASA posiblemente haya detectado la presencia de una molécula que podría indicar vida tal como la conocemos en un exoplaneta distante.
En K2-18b, a 120 años luz de la Tierra, en la constelación de Leo, posiblemente se detectó sulfato de dimetilo (DMS), un producto que en la Tierra sólo es producido por la vida, principalmente por el fitoplancton en ambientes marinos.
El exoplaneta se encuentra dentro de la zona habitable de su estrella y tiene 8,6 veces el tamaño de la Tierra.
El metano y el dióxido de carbono abundan en la atmósfera, y la escasez de amoníaco respalda la hipótesis de que K2-18b tiene un océano de agua.
Esto se suma a estudios recientes que sugieren que el planeta podría ser lo que se conoce como un exoplaneta Hycean, un planeta con el potencial de poseer una atmósfera rica en hidrógeno y sustentar una superficie de agua cubierta por océanos.
El astrónomo Nikku Madhusudhan dijo que los hallazgos resaltan la importancia de considerar diversos entornos habitables en la búsqueda de vida en otros lugares.
«Tradicionalmente, la búsqueda de vida en exoplanetas se ha centrado principalmente en planetas rocosos más pequeños, pero los mundos Hycean más grandes son significativamente más susceptibles a las observaciones atmosféricas.
«Las próximas observaciones de Webb deberían poder confirmar si el sulfato de dimetilo está realmente presente en la atmósfera de K2-18b en niveles significativos».
Esta es la primera vez que los astrónomos detectan la posibilidad de que haya DMS en un planeta que orbita una estrella distante.
Sin embargo, la posición de K2-18b en la zona habitable y la detección de moléculas ricas en carbono en su atmósfera no significan necesariamente que el planeta pueda albergar vida.
Es probable que el interior del planeta contenga una capa de hielo de alta presión, como Neptuno, pero con una atmósfera de hidrógeno más delgada y una superficie oceánica que puede estar demasiado caliente para ser habitable o líquida.
El astrofísico Subhajit Sarkar dijo que los planetas como este son el tipo más común conocido hasta ahora en la galaxia, caracterizados como subneptuno debido a que su tamaño está entre el de la Tierra y Neptuno.
«Obtuvimos el espectro más detallado de una zona habitable subneptuniana hasta la fecha, y esto nos permitió descubrir las moléculas que existen en su atmósfera».
El Telescopio Espacial James Webb funciona analizando la luz que pasa a través de la atmósfera de un planeta y que contiene la firma química de las moléculas en su atmósfera. Al descomponer la luz en sus componentes e identificar los huecos creados por la absorción química de la luz en la atmósfera de un planeta, los investigadores pueden descubrir su composición química.
