La decisión de AUT de cerrar el observatorio de radio provocó una disputa gubernativa de alto perfil

La controvertida decisión de una universidad de cerrar nuestro único observatorio de radio importante ha dejado a los altos funcionarios del gobierno luchando mientras aprenden cómo podría interrumpir las redes globales críticas que respaldan el GPS.

Los documentos también muestran cómo la decisión de la Universidad Tecnológica de Auckland (AUT) de cerrar su Observatorio de Radioastronomía Warkworth (WRAO) el año pasado en medio de recortes de empleos más amplios fue recibida con protestas de científicos en importantes institutos internacionales, algunos de los cuales presionaron directamente a los ministros.

Pero ahora, después de una ronda de negociaciones de alto nivel, parece que el observatorio al norte de Auckland se ha salvado, y SpaceOps NZ, con sede en Southland, planea hacerse cargo en unos pocos meses.

Distinguido por sus enormes antenas de radar, el complejo se desarrolló primero para telecomunicaciones de largo alcance, y una vez transmitió los Juegos de la Commonwealth organizados en Christchurch en 1974, antes de ser reutilizado como un observatorio de radioastronomía administrado por AUT.

Desde entonces es compatible un instituto de radioastronomía AUT dedicado y varios proyectos espaciales, incluido el lanzamiento histórico del cohete Falcon 9 y la nave espacial Dragon de SpaceX.

Pero fue otra de las funciones principales del observatorio (es uno de los pocos sitios en el hemisferio sur que recopila datos críticos para la precisión de los sistemas satelitales de navegación global) lo que se convirtió en el centro de preocupación de las agencias gubernamentales cuando se enteraron de los planes de cierre. .

El observatorio está equipado con un reloj máser de hidrógeno Symmetricom, diseñado para proporcionar una hora extremadamente precisa según sea necesario para interferometría de línea base muy larga (VLBI) utilizado en radioastronomía.

El profesor Sergei Gulyaev, fundador del Instituto AUT de Radioastronomía e Investigación Espacial, fotografiado con el radiotelescopio de 30 metros del Observatorio Warkworth en 2008. Foto / Greg Bowker

Como parte de una red de Global Geodetic Observing Systems (GGOS), aporta datos al servicio internacional GNSS y al Servicio internacional de interferometría de línea de base muy larga para geodesia y astrometría (IVS).

Específicamente, los datos se envían a centros de correlación internacionales para respaldar «marcos de referencia» para actualizar los sistemas de posición global, utilizados aquí por agencias como Land Information New Zealand (LINZ) y la Fuerza de Defensa de Nueva Zelanda. .

Los documentos publicados bajo la Ley de Información Oficial (OIA, por sus siglas en inglés) muestran cómo los planes de la AUT llevaron a la IVS, con sede en la NASA, a expresar su «grave preocupación» al vicerrector de la universidad, Damon Salesa.

El profesor de IVS, Rudiger Haas, dijo que el cierre tendría un impacto dramático en las mediciones proporcionadas por el servicio global.

“Esta pérdida no podrá compensarse, probablemente en los próximos años, debido a una deficiencia en las observaciones en el hemisferio sur”, escribió.

Mientras tanto, la Dra. Michael Pearlman del GGOS también dijo a funcionarios del gobierno que el observatorio era «clave» para la Marco Internacional de Referencia Terrestre (ITRF).

“La importancia de la ITRF no se puede exagerar; subyace en todas nuestras medidas métricas de cambio global en el espacio, el tiempo y la tecnología”, escribió Pearlman de la Universidad de Harvard.

Esto incluyó medir los movimientos tectónicos, el nivel medio del mar y los cambios en la criosfera del planeta.

En otra parte de la correspondencia había correos electrónicos de los principales científicos de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA), la Academia Internacional de Astronáutica y el Instituto Max Planck de Radioastronomía en Alemania.

Un destacado astrónomo estadounidense, del Observatorio Astrofísico Smithsonian de EE. UU., contó cómo la WRAO estaba ayudando en un gran proyecto para cartografiar la estructura de la Vía Láctea, y era poco probable que se hubiera podido completar sin él.

Aún así, fue el impacto en los servicios geodésicos lo que pareció haber causado la mayor alarma entre los funcionarios de varias agencias, incluidas la Fuerza de Defensa y la Agencia Espacial de Nueva Zelanda, dirigida por el Ministerio de Negocios, Innovación y Empresa (MBIE).

Un correo electrónico enviado por el líder del equipo de política espacial de MBIE, Dimitri Geidelberg, en agosto.

“Entonces, la situación es más complicada de lo que pensábamos”, escribió el líder del equipo de política espacial de MBIE, Dimitri Geidelberg, en un correo electrónico de agosto a otro funcionario de MBIE.

“Desde nuestro punto de vista, sería muy útil si nosotros (directamente o a través del ministro) pudiéramos pedirle a la AUT que retrase la toma de una decisión final”.

Más tarde ese mes, los funcionarios redactaron un memorando para la ministra de Investigación, Ciencia e Innovación, Ayesha Verrall, y el ministro de Desarrollo Regional y Económico, Stuart Nash, señalando «graves efectos de flujo» para los sistemas globales de navegación por satélite si el observatorio dejaba de funcionar.

El memorando mostró que el MBIE había reunido a varias agencias para «coordinar el aporte del gobierno en el proceso de decisión de la AUT» mientras los funcionarios intentaban encontrar soluciones financieras rápidamente para evitar el cierre inmediato.

Si bien el brazo de comercialización de la universidad, AUT Ventures, presentó inicialmente una propuesta de financiamiento al MBIE, AUT decidió en septiembre cerrar el observatorio en unos meses, con la pérdida de varios empleados permanentes.

En ese momento, la AUT dijo que las actividades del observatorio «ya no estaban alineadas con las direcciones futuras de la universidad».

“Por lo tanto, ya no es posible asignar fondos para continuar su operación en un entorno de financiamiento con restricciones de costos donde se deben tomar decisiones difíciles”, dijo un portavoz.

Los funcionarios del gobierno escribieron una serie de preguntas y respuestas «reactivas» sobre la situación el año pasado. Imagen / Provisto

Una «propuesta de cambio» entre los documentos de la OIA aclaró aún más la justificación de la TUE para el cierre, que incluía el hecho de que Nueva Zelanda se había perdido la oportunidad de ser un país anfitrión del radiotelescopio más grande del mundo: el Square Kilometer Array (SKA).

Fue la posibilidad de ser parte de este proyecto lo que llevó a la conversión de un plato de 30 metros en el observatorio en un radiotelescopio. En 2020, el gobierno optó por retirar por completo la participación de Nueva Zelanda en el proyecto.

El cambio propuesto no mencionó lo que sucedería con los servicios geodésicos proporcionados por el observatorio.

Consultado sobre si la AUT había considerado este aspecto crítico al decidir cerrar las instalaciones, un vocero de la universidad dijo a la Heraldo él tuvo.

“Sin embargo, las actividades del observatorio se consideraron no esenciales y ya no estaban alineadas con la dirección futura de la universidad”.

Los documentos de la OIA mostraron además que, si bien la AUT planeó inicialmente cerrar el observatorio antes de Navidad, retrasó el cierre luego de las conversaciones con MBIE y LINZ, con dos miembros del personal técnico retenidos para mantener los telescopios en el ínterin.

Ahora, a la espera de las negociaciones finales, el observatorio espera contar con un nuevo operador bajo SpaceOps NZ con base en Southlandque ya alberga un conjunto de sus propias antenas.

“Todo va bien, estaremos operando la instalación a partir de finales de junio”, dijo el director ejecutivo Robin McNeill.

“SpaceOps NZ quiere que las instalaciones continúen apoyando la radioastronomía para la investigación y la educación, entre otras cosas”.

Aunque McNeill no pudo hacer más comentarios, Geidelberg le dijo al Herald que había discusiones en curso con la AUT y otros sobre acuerdos que asegurarían que las mediciones de VLBI continuaran en Nueva Zelanda.

«No podemos proporcionar más detalles en este momento debido a la naturaleza comercialmente sensible de estas discusiones».