Un estudio dice que los procesos geoquímicos conocidos no pueden explicar el metano de Encelado

Recientemente se publicó un nuevo estudio en Nature Astronomy que concluyó que los procesos geoquímicos conocidos no pueden explicar los niveles de metano medidos por la nave espacial Cassini en Encelado, la luna fría de Saturno. El equipo afirma que probablemente esté funcionando un proceso de producción de metano desconocido, oculto en el océano bajo la capa de hielo de la luna. Los científicos han sabido que gigantes penachos de agua emergen de Encelado y se han preguntado durante mucho tiempo si el océano subterráneo que se cree que se encuentra entre el núcleo rocoso de la luna y su caparazón helado podría albergar vida.

La nave espacial Cassini ha detectado concentraciones relativamente altas de ciertas moléculas asociadas con respiraderos hidrotermales en el suelo oceánico de la Tierra. Las moléculas detectadas incluyen dihidrógeno, metano y dióxido de carbono. Los altos niveles de metano descubiertos en las columnas que Cassini investigó fueron particularmente inesperados.

Los investigadores del proyecto querían saber si es posible que microbios similares a la tierra pudieran estar comiendo el dihidrógeno y produciendo metano en las cantidades detectadas por Cassini. Los microbios de este tipo se conocen como metanógenos. Los científicos quieren explorar este océano subterráneo, pero tenga en cuenta que hacerlo requeriría una misión de buceo profundo extremadamente desafiante que no ha estado a la vista en algunas décadas.

Los investigadores del estudio construyeron modelos matemáticos para calcular la posibilidad de diferentes procesos, incluida la metanogénesis biológica, para explicar los datos de Cassini. El equipo utilizó nuevos modelos matemáticos que combinan geoquímica y ecología microbiana para analizar los datos de la columna y modelar procesos potenciales que podrían explicar las observaciones.

La conclusión fue que los datos de Cassini eran consistentes con la actividad microbiana de los respiraderos hidrotermales o con procesos que no involucran formas de vida pero son diferentes de los que ocurren en la Tierra. La actividad hidrotermal en la Tierra ocurre cuando el agua de mar fría penetra en el fondo del océano y circula a través de la roca subyacente. Luego, cuando pasa cerca de una fuente de calor, como una cámara de magma, se expulsa nuevamente al agua a través de respiraderos hidrotermales. Los científicos sospechan que procesos similares en Encelado son responsables de las plumas que emergen de su superficie.