Según la sabiduría popular, la humanidad apareció por primera vez en América del Norte hace entre 16.000 y 13.000 años. Pero últimamente han surgido cada vez más pruebas que apuntan a una época mucho más antigua. En 2021, las huellas fosilizadas del Parque Nacional White Sands en Nuevo México, que datan de hace entre 20.000 y 23.000 años, proporcionaron evidencia crucial que indica una ocupación anterior. Sin embargo, esta conclusión era discutible.
En un estudio de seguimiento, los investigadores del Servicio Geológico de EE. UU. y un equipo internacional de científicos utilizaron dos nuevos enfoques para fechar las huellas. El resultado muestra el mismo rango de edad que la estimación original.
Las estimaciones de edad originales se obtuvieron mediante datación por radiocarbono. Datar las semillas de la especie acuática común Ruppia cirrhosa descubierta en las huellas fósiles fue el primer paso para determinar la edad de las huellas de White Sands. Las plantas acuáticas, sin embargo, pueden obtener carbono de átomos de carbono disueltos en agua en lugar de de la atmósfera circundante, lo que puede hacer que las edades calculadas sean demasiado antiguas.
Kathleen Springer, geóloga investigadora del USGS y coautora principal del artículo actual de Science, él dijo, “Incluso mientras se publicaba el trabajo original, avanzábamos para probar nuestros resultados con múltiples líneas de evidencia. Confiábamos en nuestras edades originales y en la fuerte evidencia geológica, hidrológica y estratigráfica, pero sabíamos que el control cronológico independiente era fundamental”.
Debido a que el polen de coníferas proviene de plantas terrestres y se puede fechar mediante radiocarbono sin ningún problema potencial, los investigadores eligieron este método para su investigación de seguimiento en especies acuáticas como Ruppia. Para cada muestra fechada, los investigadores separaron meticulosamente alrededor de 75.000 granos de polen. Fue posible una comparación directa porque las muestras de polen se tomaron de los mismos estratos que las semillas originales. La edad del polen y la edad de la semilla asociada fueron estadísticamente iguales en todas las ocasiones.
Estas muestras de polen también ayudan a los científicos a comprender el contexto ambiental más amplio cuando se dejaron las huellas. El polen de las muestras procedía de plantas que normalmente se encuentran en condiciones glaciales frías y húmedas, en marcado contraste con el polen de playa moderno, que refleja la vegetación desértica actual.
Los científicos también utilizaron un tipo diferente de datación llamado luminiscencia estimulada ópticamente. La técnica se remonta a la última vez que los granos de cuarzo estuvieron expuestos a la luz solar. Al emplear esta técnica, descubrieron que las muestras de cuarzo tomadas de las capas donde se encontraban las huellas tenían una edad mínima de alrededor de 21.500 años, lo que confirma aún más los hallazgos del radiocarbono.
Los científicos observaron, «Con tres líneas distintas de evidencia que apuntan a la misma edad aproximada, es dudoso que todas sean incorrectas o parciales y, en conjunto, brindan un fuerte apoyo para el rango de edad de las huellas de 21.000 a 23.000 años».
Referencia de la revista:
- Jeffrey Pigati, Kathleen Springer y otros. Estimaciones de edad independientes resuelven la controversia sobre las antiguas huellas humanas en White Sands. Ciencia. DUELE: 10.1126/ciencia.adh5007
