Muy por encima de los tejados relucientes de Puerto Williams, la cumbre del Cerro Bandera – ‘Flag Hill’ – estaba cubierta de nieve, azotada por fuertes vientos y completamente desierta. Todavía resoplando por una caminata apresurada a través de un bosque de hayas, me refugié detrás de un montículo de rocas medio derrumbado y observé una bandera chilena descolorida golpeando su asta como un pez en un anzuelo. Cerca de allí, un chorro de nieve derretida caía sobre el suelo pedregoso, que estaba salpicado de musgo, la única planta lo bastante resistente para crecer en la tundra subpolar.
Al norte, en la orilla opuesta del Canal Beagle, estaba el lado argentino de Tierra del Fuego, el extremo sur de América del Sur. Tomé algunas fotos antes de girar 180 grados para enfrentar los Dientes de Navarino, una cadena montañosa con forma de colmillo, el último aliento de los Andes. Aparte de unos pocos oficiales navales chilenos en el Cabo de Hornos y un puñado de científicos en las estaciones de investigación antárticas, no había nadie entre el Polo Sur y yo.
Debajo de la Patagonia, al otro lado del agitado Estrecho de Magallanes, América del Sur se desmorona en un laberinto de islas escasamente pobladas, afloramientos rocosos y canales sinuosos antes de disolverse por completo en el Océano Antártico. Dividida entre Chile y Argentina, Tierra del Fuego (‘Tierra del Fuego’) es una de las últimas zonas vírgenes sobrevivientes en el mundo.
La mayoría de los viajeros solo visitan la parte argentina del archipiélago, dentro y fuera de la ciudad portuaria de Ushuaia. Alguna vez un asentamiento misionero, luego una notoria colonia penal apodada la ‘Siberia del Sur’, Ushuaia es el punto de partida para la mayoría de los cruceros antárticos. Pero para experimentar realmente la vida en esta lejana región, debe continuar hacia el sur a través del Canal Beagle hasta la isla chilena de Navarino. Su capital poco visitada, Puerto Williams, fue elevada a la categoría de ciudad por las autoridades chilenas en 2019, a pesar de tener una población de solo 3.000 habitantes. Esta reasignación le permitió reclamar el codiciado título de la ciudad más austral de la Tierra de su mucho más grande y ahora muy ofendido rival Ushuaia.
Pero aunque inicialmente me atrajo Puerto Williams por su sensación de aislamiento, durante mi estadía de tres noches me encontré cada vez más cautivado por la turbulenta historia de Tierra del Fuego, que abarca expediciones científicas, misioneros, fiebre del oro, agricultores, epidemias, represión, exploradores polares. y devastadores roedores. En el centro de estas historias se encuentran las comunidades indígenas a menudo olvidadas de la región. Cuanto más aprendía sobre ellos, más quería explorar.
