Mire de cerca esta imagen y podría pensar que está viendo el triple.
Una nueva foto del Telescopio Espacial James Webb muestra tres copias del mismo cúmulo de galaxias que alberga una supernova, el tipo de explosión espacial más brillante y violenta que se conoce.
Los trillizos cósmicos no son artefactos de un telescopio defectuoso, sino un capricho de la naturaleza llamado «lente gravitacional(Se abre en una nueva pestaña)”, algo predicho en la Teoría General de la Relatividad de Albert Einstein hace más de un siglo.
Un error en el telescopio Webb llevó a un sorprendente descubrimiento
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¿Cómo funciona la lente gravitacional?
La lente gravitatoria ocurre cuando un objeto celeste tiene una atracción gravitatoria tan fuerte que distorsiona el tiempo y el espacio a su alrededor. La NASA a menudo usa la analogía de una bola de bolos colocada sobre un colchón de espuma o un trampolín para ilustrar cómo se pliega el tejido del espacio-tiempo. La luz que de otro modo viajaría en curvas rectas se distorsiona a medida que pasa a través del espacio-tiempo distorsionado.
Las lentes gravitacionales incluso tienen el potencial de replicar objetos, de la misma manera que el espejo de un parque de diversiones puede crear múltiples imágenes irregulares.
En este caso, el cúmulo de galaxias RX J2129(Se abre en una nueva pestaña), ubicado a 3.200 millones de años luz de la Tierra en la constelación de Acuario, actúa como una lupa colosal en el cielo. Este fenómeno natural permite a los científicos ver objetos aún más distantes en el cosmos, haciéndolos parecer más brillantes. La fuerza de prescripción adicional de una lente gravitatoria podría ayudar a ampliar la vista de Webb, el telescopio espacial más poderoso del mundo, para ver galaxias aún más antiguas.
Las lentes gravitacionales incluso tienen el potencial de replicar objetos, de la misma manera que el espejo de un parque de diversiones puede crear múltiples imágenes irregulares.
Los astrónomos ahora son expertos en detectar los efectos reveladores de las lentes gravitacionales, pero ese no siempre fue el caso. Hace cuatro décadas, los arcos concéntricos de luz y los objetos celestes estirados podían ser francamente confusos. En 1987, un enorme arco azul que se pensaba que tenía cientos de billones de kilómetros de largo fue considerado por primera vez como uno de los objetos más grandes jamás detectados en el espacio. El arco se encontró cerca del cúmulo de galaxias Abell 370, con otro objeto similar cerca del cúmulo de galaxias 2242-02.
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Más tarde ese año, los científicos de la Universidad de Stanford y el Observatorio Nacional de Astronomía Óptica en Arizona descubrieron que en realidad eran ilusiones ópticas, distorsionadas por Abell 370. El New York Times publicó una historia sobre la implicación «extraña»(Se abre en una nueva pestaña) de la teoría de Einstein titulada «Vast Cosmic Object Downgrade to a Mirage».
¿Qué es una supernova ‘Tipo Ia’?
La supernova dentro del cúmulo de galaxias con lentes rodea una estrella enana blanca.
Crédito: ESA/NASA/CSA/P. kelly
La supernova que aparece en la nueva imagen se descubrió por primera vez con el telescopio espacial Hubble. Durante estas observaciones del Hubble, los investigadores sospecharon que era un ejemplo lejano del llamado supernova tipo Ia(Se abre en una nueva pestaña). Estos involucran una enana blanca, el remanente denso de una estrella que ya no puede quemar combustible nuclear en su núcleo. Luego, la enana blanca elimina material estelar de una estrella cercana.
Cuando la estrella alimentadora alcanza aproximadamente 1,4 veces la masa del Sol, explota y ya no puede soportar su peso.
Hay una razón por la que los científicos están utilizando el Telescopio Webb, una colaboración de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Canadiense, para volver a visitarlo. Estas supernovas tienen una luminosidad bastante constante, por lo que son herramientas de medición útiles para los astrónomos: la distancia de una supernova de tipo Ia a la Tierra es proporcional a qué tan brillante o tenue parece.
La luz de la supernova podría ayudar a los astrónomos a determinar cuánto RX J2129 mejora los objetos de fondo. Y, a su vez, esta información sobre su fuerza de aumento puede dar a los investigadores una idea de cuán grande es el cúmulo de galaxias.
