Él Telescopio espacial James Webb ha estado operando por menos de un año, pero ya está causando que los astrónomos reconsideren algunas creencias arraigadas sobre el comienzo del universo. Un equipo de la Universidad de Texas usó de la NASA nuevo telescopio espacial para echar un vistazo a algunas galaxias extremadamente distantes y, por lo tanto, antiguas. La extraordinaria claridad de Webb reveló que estas galaxias tienen estructuras conocidas como barras, que los astrónomos no creían que existieran cuando el universo tenía solo el 25% de su edad actual.
Las galaxias espirales son comunes en todo el universo (nuestra Vía Láctea es una), y muchas de ellas son las llamadas galaxias barradas. Al menos hoy lo son. Estas estructuras parecen desarrollarse como galaxias espirales «maduras», atrayendo gas desde la periferia hacia el centro, donde alimenta la formación de estrellas a un ritmo muy acelerado. Mirando hacia atrás en el tiempo, los astrónomos han encontrado menos barras en las galaxias espirales, y esto ha llevado a la especulación generalizada de que no se formaron en los primeros eones de existencia.
Ahora tenemos no uno, sino dos ejemplos de galaxias espirales barradas en el universo primitivo. Webb se centró en una galaxia conocida como EGS-23205, que aparece como lo hizo hace 11 mil millones de años. Las imágenes del Hubble de EGS-23205 muestran solo una mancha redonda, pero el enorme espejo Webb resuelve los detalles de una espiral barrada. Arriba, puede ver la vista del EGS-23205 del Hubble a la izquierda y la de Webb a la derecha. El equipo localizó EGS-24268, otra antigua espiral barrada de aproximadamente la misma edad que EGS-23205. El estudio, publicado en The Astrophysical Journal Letters, incluye cuatro espirales barradas más, aunque todas son unos miles de millones de años más jóvenes.
Hubble ha observado todas estas galaxias en el pasado, pero a pesar de que es tan poderoso como los telescopios terrestres, no ha podido distinguir los detalles. Webb tiene varias ventajas sobre Hubble, incluido su gran espejo primario, que tiene más de cinco veces el área de superficie para recoger la luz. También opera en el espectro infrarrojo, lo que le permite ver más allá de las capas de polvo y gas en las partes más oscuras del universo de Hubble.
El descubrimiento de que las espirales barradas eran comunes hace entre 8 y 11 mil millones de años desafía los modelos actuales de evolución galáctica. El equipo planea probar diferentes modelos en estudios futuros, pero las implicaciones para el universo primitivo son notables. Por ejemplo, las galaxias antiguas pueden haber sido mucho más activas en la formación estelar de lo esperado debido a la presencia de barras. Estas estructuras también pueden canalizar materia hacia los agujeros negros supermasivos que acechan en los centros de las grandes galaxias, aumentando su masa a un ritmo mayor que el conocido anteriormente.
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