SpaceX Starship tendrá 500 pies de altura para prepararse para misiones a Marte, dice Elon Musk (video)
El Starship de SpaceX, el cohete más grande del mundo, se hará aún más grande a medida que la compañía continúe apuntando a misiones a Marte en el futuro.
Elon Musk, el multimillonario fundador de SpaceX, dijo a los empleados el 4 de abril que Starship eventualmente alcanzará los 500 pies de altura, aproximadamente un 20 por ciento más que el enorme sistema a bordo del cohete Super Heavy actual.
Es más, los avances en la reutilización harán que cada lanzamiento cueste alrededor de 3 millones de dólares cada uno, predijo Musk; eso es menos de un tercio del costo de lanzar un cohete Falcon 1 (mucho más pequeño) en 2004, si se tiene en cuenta la inflación. (El valor hace dos décadas era de 5,9 millones de dólares, según NBClo que equivale a unos 9,5 millones de dólares en dólares de 2024).
«Estas son cifras impensables», dijo Musk en la actualización de Starship, publicada públicamente el 6 de abril, aproximadamente un mes después del tercer y último vuelo de prueba hasta la fecha. «Nadie pensó nunca que esto fuera posible, pero no estamos rompiendo ninguna física para lograrlo. Así que esto está dentro de los límites sin romper la física. Podemos hacerlo».
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Musk tiende a publicar actualizaciones de Starship al menos una vez al año para resaltar el progreso que está logrando la compañía en sus planes a largo plazo de colonización de Marte. De hecho, el año pasado se lanzaron tres naves espaciales, por lo que recientemente se han producido avances. Musk, sin embargo, no abordó los retrasos en el lanzamiento de Starship que contribuyeron a retrasar la fecha de lanzamiento del primer alunizaje bajo el programa Artemis liderado por la NASA.
SpaceX fue nombrada proveedora de la misión de aterrizaje Artemis 3, que hasta hace poco estaba prevista para 2025. En enero, la NASA optó por retrasar la fecha de lanzamiento un año más, hasta 2026, debido a una serie de problemas técnicos. Además de que Starship no está listo (la agencia quiere muchos lanzamientos exitosos antes de aprobarlo para vuelos de astronautas), Artemis 3 también se ha retrasado debido al lento progreso en los trajes espaciales y problemas con la nave espacial Orion de la misión, entre otros factores.
Sin embargo, las palabras de Musk sobre Artemis a los empleados se centraron en las capacidades futuras de Starship: orbitar la Tierra y repostar sus tanques, ambas cosas aún no se han demostrado en sus tres vuelos de prueba.
«Esto será… muy importante para que el programa Artemis de la NASA regrese a la Luna», dijo Musk sobre estas capacidades. También imagina una «Base Luna Alfa» que incluiría naves «especializadas para ir y venir de la Luna», lo que significa que no habría escudo térmico ni aletas debido a la falta de atmósfera.
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El discurso de 45 minutos de Musk cubrió los temas habituales de las actualizaciones del Planeta Rojo, centrándose en cómo enviar una gran cantidad de carga a eventuales colonos. Señaló que se necesitarían miles de lanzamientos; En perspectiva, Musk dijo que la compañía ha completado 327 lanzamientos exitosos de la serie Falcon y alrededor del 80 por ciento de ellos reutilizaron propulsores (un factor clave para reducir costos).
SpaceX es, con diferencia, la entidad de lanzamiento más activa desde la Tierra, y Musk predice que la compañía enviará alrededor del 90% de la masa orbital este año, en comparación con el 6% de China (la segunda entidad más grande).
El próximo y cuarto intento de vuelo espacial de Starship, programado para mayo, tiene como objetivo que la primera etapa del Super Heavy aterrice «esencialmente en una torre virtual» en el Golfo de México, dijo Musk. Una vez que la compañía pueda hacer esto de manera segura, considerarán usar el área de lanzamiento en Starbase en el sur de Texas para futuros aterrizajes tan pronto como el Vuelo 5. (Musk estimó las posibilidades de éxito del Vuelo 4 en 80% o 90%).
Musk también quiere realizar dos descensos consecutivos de la etapa superior de Starship, de forma controlada, antes de enviarlo a Starbase en un futuro vuelo. «No queremos que llueva escombros sobre México o Estados Unidos», dijo. «Mi conjetura es que probablemente el año que viene podremos reutilizar Starship».
En general, Musk planea varios lanzamientos de Starship este año y sugiere que SpaceX construirá seis naves espaciales adicionales para fines de 2024. Se espera que una nueva fábrica de cohetes para la compañía esté disponible en 2025, lo que aceleraría aún más la producción.
Las versiones futuras de Starship incluirán un «Starship 2» para enviar 100 toneladas de carga útil a la órbita terrestre baja y el «Starship 3» de 500 pies para 200 toneladas o más. Los vehículos más grandes, enfatizó Musk, significarán menos (cuatro o cinco) misiones de reabastecimiento en órbita terrestre baja para preparar una nave estelar para el viaje a Marte algún día.
De estos hitos, Musk dijo que sería “un cronograma muy orientado al éxito”. Su discurso no mencionó a la Administración Federal de Aviación, que debe aprobar cada uno de los lanzamientos, ni a las continuas críticas al impacto ambiental de Starship en el área ecológicamente sensible cerca de Starbase.
Ese impacto podría seguir creciendo, ya que Musk dijo que se necesitarían alrededor de 10 lanzamientos por día para enviar cientos de rovers a Marte cada dos años (cuando el planeta está más cerca) para que un acuerdo a largo plazo sea viable. En cuanto al número de personas con destino a Marte, sería de alrededor de un millón de personas, dijo, lo que coincide con las predicciones que hizo al menos ya en 2017. Musk también dice que quiere que el acuerdo entre en vigor «dentro de 20 años». Dijo lo mismo en 2011.
