A Fabiana Márquez se le iluminaron los ojos luego de darle el primer bocado a un sabroso panecillo de media luna relleno de jamón y queso. Los recuerdos inundaron su mente. La inmigrante venezolana no había comido un cachito en casi cinco años hasta que se encontró con un vendedor frente a la embajada de su país en México.
Márquez dejó su América del Sur natal en 2017 en medio de una crisis social, política y humanitaria que ya ha llevado a más de 6 millones a migrar a través del continente y más allá. Trabajó como niñera, ama de llaves, camarera y otros trabajos para llegar a fin de mes, principalmente en las afueras de México. En el proceso, ha echado raíces profundas en su país, incluida la comida cercana a su corazón.
“Esto me dio mucho gusto porque hacía muchos años que no comía comida venezolana”, dijo Márquez junto al vendedor, que tenía recipientes de plástico llenos con una variedad de comida venezolana a lo largo de una calle en un barrio exclusivo de la Ciudad de México. “Desde que llegué a México solo he comido algunas arepas, pero me he desconectado por completo de lo que es la comida venezolana”.
Pero si se siente alejada de la cocina de su tierra natal, muchos mexicanos vienen a descubrirla. La diáspora venezolana ha traído tiendas que venden arepas, tortas de maíz rellenas comunes en ese país y la vecina Colombia. También están satisfaciendo cada vez más los antojos de cachitos, empanadas y pasteles de sus compañeros inmigrantes mientras ganan el dinero que tanto necesitan.
Muchas de las tiendas se concentran en la elegante colonia Roma, pero también han surgido en barrios de clase trabajadora y clase media, así como en ciudades como Cancún y Acapulco, Puebla y Aguascalientes, Metepec y Culiacán.
Nelson Banda era dueño de una fábrica de ropa a unos 130 kilómetros al oeste de Caracas, la capital de Venezuela, y vendía uniformes escolares en todo el país. Pero como los crecientes costos de producción debido a la inflación consumieron las ganancias, cerró el taller hace un año y medio, vendió equipos y se reunió con familiares en la Ciudad de México.
La Banda vende alrededor de 80 empanadas y 40 cachitos al día afuera de la Embajada de Venezuela. Vestido con una cazadora con los colores de la bandera de su país, también vende la bebida de malta sin alcohol que es un alimento básico en la mesa del desayuno venezolano.
La mayoría de los clientes de la Banda son personas como Márquez, que debe visitar la embajada, pero también tiene asiduos.
“Sienten el calor de Venezuela cuando ven estos (alimentos)”, dijo Banda. “Aquí hay una comunidad venezolana grande, y bueno, dentro de la comunidad, todos tratan de sobrevivir; todos montan su propio negocio a su manera y venden lo que pueden”.
Los organismos internacionales de migración estiman que los países de América Latina y el Caribe han recibido a más del 80% de los venezolanos que han salido de su país en los últimos años. Colombia y Perú recibieron más, pero hasta hace poco, México también era una opción popular porque no requería una visa de los venezolanos y está cerca de los EE. UU., donde muchos esperaban llegar algún día.
Sin embargo, México comenzó a exigir visas a los venezolanos en enero después de imponer restricciones similares a los brasileños y ecuatorianos en respuesta a la gran cantidad de migrantes que se dirigían a la frontera con Estados Unidos.
En diciembre, los funcionarios estadounidenses detuvieron a casi 25.000 venezolanos en la frontera, más del doble del recuento de septiembre y solo unas 200 veces el mismo período del año anterior.
“Cada venezolano que sale… lleva sus sabores y comidas en su equipaje simbólico y hasta lleva estrategias de sobrevivencia”, dijo Ocarina Castillo, antropóloga venezolana que ha estudiado la gastronomía del país. Señaló que para muchos migrantes venezolanos “lo primero que buscan para sobrevivir es la posibilidad de vender arepas, babosas, empanadas, incluso la posibilidad de vender sus comidas regionales”.
Los inmigrantes recientes se enfrentan a una competencia cada vez mayor por puestos de trabajo en los países de acogida, en parte debido a la pandemia. Muchos también llegan con menos recursos y necesitan alimentos, alojamiento y documentación legal de manera inmediata, según el Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados.
Como muchos inmigrantes antes que ellos, los venezolanos están llevando su comida por todo el mundo, desde las calles de Chile hasta Japón y Corea del Sur.
Las arepas también han entrado en el mundo de la cocina fusión. Un libro de cocina publicado recientemente por el Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados incluye una receta de arepas dominicano-venezolanas rellenas de frijoles negros, chicharrón y queso. Fueron creados por un venezolano que se mudó en 2016 a República Dominicana y se convirtió en chef.
“La gastronomía, cuando viaja, tiene dos roles”, dijo Castillo. “Por un lado, es esa cosa maravillosa que te hace sentir bien, que toca el timbre y te hace llorar, te hace sentir inmensamente emocional y te devuelve a tu infancia. Pero, por otro lado, también es un puente hacia la cultura que te acoge”.
Raybeli Castellano se graduó del conservatorio de música del país y es violinista profesional. Pero en 2016, cuando Venezuela se vino abajo, pensó en capacitarse para convertirse en azafata, pastelera o cantinera y llevar esas habilidades a otro país.
Después de terminar sus clases de cocina, se instaló en la Ciudad de México, donde primero trabajó como panadera en un restaurante, extra de telenovelas, violinista de bodas y, finalmente, como asistente de oficina. Perder su trabajo de oficina durante la pandemia llevó a Castellano, de 26 años, a iniciar un negocio de cachitos, pan de jamón y otros productos horneados en casa. Ella los entrega a los clientes que la han encontrado en las redes sociales o de boca en boca.
Vendió 100 cachorros en la primera semana.
Castellano ahora también tiene a los mexicanos como clientes. “Entonces mi emprendimiento nació por necesidad, (pero) yo también supe hacerlo y dije ‘bueno, ya no quiero volver a una oficina’”.
