El senador estadounidense Robert Menéndez, presidente del Comité de Relaciones Exteriores del Senado, durante una audiencia en Washington, D.C., el 26 de abril de 2022.
Fotografía: AL DRAGO/AFP
Por Luc Cohen y Patricia Zengerle Es Andres Goudsward
Los fiscales estadounidenses han acusado al poderoso senador Bob Menéndez y a su esposa de aceptar sobornos de tres empresarios de Nueva Jersey, lo que podría complicar los esfuerzos de los demócratas por mantener su escasa mayoría en el Senado estadounidense en las elecciones del próximo año.
Posteriormente, Menéndez renunció temporalmente como presidente del Comité de Relaciones Exteriores del Senado hasta que se resolviera el caso, dijo en un comunicado el líder de la mayoría del Senado, Chuck Schumer, y agregó que Menéndez tenía derecho al debido proceso.
La Oficina del Fiscal Federal en Manhattan dijo que Menéndez, de 69 años, aceptó cientos de miles de dólares en efectivo y lingotes de oro a cambio de usar su poder e influencia como senador principal de Nueva Jersey para beneficiar al gobierno de Egipto e interferir con las investigaciones policiales sobre el caso. . gente de negocios.
Menéndez ha sido un aliado clave de su colega demócrata Joe Biden mientras el presidente busca reafirmar la influencia de Estados Unidos en el escenario mundial, conseguir apoyo para la ayuda del Congreso a Ucrania y hacer frente a una China en ascenso.
El gobernador de Nueva Jersey, Phil Murphy, un demócrata, así como varios otros funcionarios estatales demócratas y miembros de la Cámara de Representantes de Estados Unidos, pidieron a Menéndez que renunciara al Senado.
«Los hechos alegados son tan graves que comprometen la capacidad del senador Menéndez de representar eficazmente a la gente de nuestro estado», dijo Murphy, quien nombraría un reemplazo temporal para Menéndez en caso de que se fuera, en un comunicado.
Sin embargo, Menéndez dijo que no tenía planes de renunciar.
«No se me escapa lo rápido que algunos se apresuran a juzgar a un latino y sacarlo de su asiento. No voy a ninguna parte», dijo en un comunicado el viernes.
Los fiscales están tratando de que Menéndez pierda activos, incluida su casa en Nueva Jersey, un Mercedes-Benz convertible 2019 y alrededor de $566,000 en efectivo, lingotes de oro y fondos de una cuenta bancaria.
La acusación contenía una imagen de lingotes de oro confiscados por los investigadores de la casa de Menéndez, así como sobres llenos de dinero en efectivo encontrado dentro de chaquetas con el nombre de Menéndez colgadas en su armario. Los fiscales dijeron que encontraron más de 480.000 dólares en efectivo en su casa.
Damian Williams, el principal fiscal federal de Manhattan, señaló que el sitio web de Menéndez dice que, como senador, no puede obligar a una agencia a actuar en nombre de alguien ni influir en asuntos que involucran a una empresa privada.
“Detrás de escena, el senador Menéndez estaba haciendo estas cosas para ciertas personas: las personas que lo sobornaban a él y a su esposa”, dijo Williams. Agregó que la investigación estaba en curso.
Menéndez dijo en un comunicado que los fiscales caracterizaron erróneamente el trabajo legislativo de rutina.
“Los excesos de estos fiscales son evidentes”, dijo Menéndez. «Los hechos no son como se presentan».
La abogada de Nadine Menéndez, de 56 años, casada con el senador desde 2020, dijo que ella negó haber actuado mal y que “se defendería enérgicamente” de las acusaciones en los tribunales.
Senador ya ha enfrentado otras investigaciones
La investigación marca la tercera vez que Menéndez es investigado por fiscales federales, aunque nunca ha sido condenado.
Los fiscales federales de Nueva Jersey desestimaron un caso en enero de 2018 en el que Menéndez fue acusado de aceptar vuelos privados, contribuciones de campaña y otros sobornos de un mecenas rico a cambio de favores oficiales. Un juicio de 2017 por esos cargos terminó con un jurado estancado. También fue investigado en 2006.
Las reglas demócratas del Senado exigen que cualquier miembro acusado de un delito renuncie a su puesto de liderazgo, aunque puede retomarlo si es declarado inocente. Se espera que el senador Ben Cardin vuelva a asumir el cargo de presidente de Asuntos Exteriores, como lo hizo después de que Menéndez fuera acusado formalmente en 2015.
Menéndez, en su tercer mandato, dijo que planea buscar la reelección el próximo año.
Una investigación podría complicar los esfuerzos de los demócratas por ampliar su escasa mayoría de 51 a 49 escaños en el Senado de 100 miembros, a pesar de que Nueva Jersey no ha elegido a un republicano para el Senado desde 1972.
Menéndez, cubanoamericano, ha sido el oponente más duro entre los demócratas de Biden a cualquier medida del gobierno para suavizar las políticas hacia Cuba y Venezuela.
También ha sido uno de los críticos más acérrimos de Arabia Saudita y del príncipe heredero Mohammed bin Salman en el Senado, especialmente resistente a los importantes acuerdos de armas para el reino.
Los cargos penales contra miembros del Senado de 100 escaños son relativamente raros. Ted Stevens, exsenador republicano de Alaska, fue declarado culpable de corrupción en 2008, pero la condena fue posteriormente anulada debido a mala conducta del fiscal. Larry Craig, un republicano de Idaho, fue arrestado por conducta lasciva en un baño en 2007 y se declaró culpable de un cargo menor de alteración del orden público.
Otros también acusaron
Menéndez, su esposa y los empresarios -Wael Hana, José Uribe y Fred Daibes- deben comparecer ante un tribunal federal de Manhattan el 27 de septiembre para enfrentar cargos de conspiración para cometer soborno y conspiración para cometer fraude de servicios honestos.
Bob y Nadine Menéndez también enfrentan cada uno un cargo de conspiración para cometer extorsión bajo la apariencia de deber oficial. Cada pareja enfrenta hasta 45 años de prisión, aunque la sentencia será determinada por un juez y probablemente será mucho más corta.
Según la acusación, Hana, originaria de Egipto, organizó reuniones en 2018 entre el senador y funcionarios egipcios, en las que los funcionarios presionaron a Menéndez para que aprobara la ayuda militar que Washington retuvo debido a preocupaciones sobre el historial de derechos humanos del país.
A cambio, Hana, de 40 años, puso a Nadine Menéndez en la nómina de una empresa que controlaba y que tenía el derecho exclusivo de certificar la carne halal enviada desde Estados Unidos a Egipto, dijeron los fiscales.
Posteriormente, el senador intentó persuadir al Departamento de Agricultura de Estados Unidos para que no tomara ninguna medida que pudiera interferir con el estatus de monopolio de la empresa, según la acusación.
«Todavía estamos revisando las acusaciones, pero según nuestra revisión inicial, no tienen ningún fundamento», dijo un portavoz de Hana en un comunicado.
La embajada de Egipto en Washington no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
Los fiscales dijeron que Uribe, quien trabajaba en los negocios de camiones y seguros, le dio a Nadine Menéndez $15,000 en efectivo para ayudar a pagar un Mercedes-Benz convertible después de que su esposo le pidió a un empleado de la oficina del fiscal de Nueva Jersey que resolviera favorablemente las investigaciones de fraude a los asociados de Uribe. . .
Daibes, un promotor inmobiliario, le dio a Menéndez lingotes de oro y dinero en efectivo después de que Menéndez intentara influir en un caso penal federal en Nueva Jersey contra Daibes por obtener préstamos con falsos pretextos, dijeron fiscales federales en Manhattan. Daibes se declaró culpable y recibió libertad condicional.
Los abogados de Uribe y Daibes no respondieron de inmediato a solicitudes de comentarios.
– Esta historia fue publicada por primera vez por Reuters.
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