luciendo como el Ojo de sauron en Señor de los Anillos trilogía, un antiguo volcán submarino fue revelado lentamente por un sonar multihaz a 3.100 metros (10.170 pies) debajo de nuestro barco, a 280 kilómetros (174 millas) al sureste de la Isla de Navidad.
Esto fue el 12 de nuestro viaje de exploración a los Territorios del Océano Índico de Australia a bordo del buque dedicado a la investigación oceánica de CSIRO, el RV Investigador.
Anteriormente desconocido e inimaginable, este volcán emergió de nuestras pantallas como un óvalo gigante depresión llamada caldera, de 6,2 km por 4,8 km de diámetro. Está rodeado por un borde de 300 m de altura (similar a los párpados de Sauron) y tiene un pico en forma de cono de 300 m de altura en su centro (la ‘pupila’).
(Phil Vandenbossche y Nelson Kuna / CSIRO, autor proporcionado)
Encima de: Imagen de sonar del volcán «Ojo de Sauron» y los montes submarinos cercanos en el lecho marino al suroeste de la Isla de Navidad.
Una caldera se forma cuando un volcán colapsa. El magma fundido en la base del volcán se eleva, dejando las cámaras vacías. La delgada corteza sólida en la superficie de la cúpula luego colapsa, creando una gran estructura similar a un cráter. A menudo, un pequeño pico nuevo comienza a formarse en el centro a medida que el volcán continúa arrojando magma.
Una caldera conocida es la de Krakatoa en Indonesia, que explotó en 1883, matando a decenas de miles de personas y dejando solo fragmentos del borde de la montaña visibles sobre las olas. En 1927, un pequeño volcán, Anak Krakatoa («hijo de Krakatoa»), había crecido en su centro.
Por el contrario, es posible que ni siquiera seamos conscientes de las erupciones volcánicas cuando ocurren en las profundidades del océano. Uno de los pocos signos reveladores es la presencia de balsas ligeras de piedra pómez flotando en la superficie del mar después de ser expulsado de un volcán submarino. Finalmente, esta piedra pómez se empapa y se hunde hasta el fondo del océano.
Nuestro ‘ojo’ volcánico no estaba solo. Un mapa más hacia el sur reveló un monte submarino más pequeño cubierto con numerosos conos volcánicos, y más al sur había un monte submarino más grande de cima plana.
siguiendo nuestro Señor de los Anillos tema, los apodamos Barad-lejos (‘Fortaleza Negra’) y Ered Lithui (‘Ash Mountains’), respectivamente.
El ‘Ojo de Sauron’. (Phil Vandenbossche y Nelson Kuna / CSIRO, autor proporcionado)
Aunque el conocimiento del autor JRR Tolkien sobre geología de montaña no fue perfecto, nuestros nombres son maravillosamente adecuados, dada la naturaleza irregular del primero y la superficie cubierta de piedra pómez del segundo.
El Ojo de Sauron, Barad-dûr y Ered Lithui son parte del grupo montañoso del mar Karma que fue estimado previamente por geólogos tener más de 100 millones de años y formarse cerca de una antigua cordillera marítima de una época en que Australia estaba situada mucho más al sur, cerca de la Antártida.
La cima plana de Ered Lithui se formó por la erosión de las olas cuando el monte submarino sobresalía de la superficie del mar, antes de que el pesado monte submarino se hundiera lentamente en el suave fondo del océano. La cumbre de Ered Lithui se encuentra ahora a 2,6 km por debajo del nivel del mar.
Pero aquí está el enigma geológico. Nuestra caldera parece sorprendentemente nueva para una estructura que debería tener más de 100 millones de años. Ered Lithui tiene casi 100 m de capas de arena y lodo que cubren su cima, formadas por organismos muertos que se hunden durante millones de años.
Esta tasa de sedimentación habría sofocado parcialmente la caldera. En cambio, es posible que los volcanes continúen brotando o que se formen nuevos mucho después de la fundación original. Nuestra Tierra inquieta nunca se detiene.
Pero la vida se adapta a estos cambios geológicos, y Ered Lithui ahora está cubierta de animales de aguas profundas. Estrellas quebradizas, estrellas de mar, cangrejos y gusanos excavan o patinan en la superficie arenosa. En las rocas expuestas crecen corales negros verticales, corales de abanico, látigos de mar, esponjas y percebes. Las anguilas medusas deambulan por barrancos y rocas. Los murciélagos esperan a sus presas desprevenidas.
Nuestra misión es trazar un mapa del fondo marino y estudiar la vida marina en estos paisajes marinos antiguos y aislados. El gobierno australiano anunció recientemente planes para crear dos enormes parques marinos en las regiones. Nuestra expedición proporcionará datos científicos que ayudarán a Parks Australia a gestionar estas áreas en el futuro.
El viaje del Investigador de RV por la Isla de Navidad. (Tim O’Hara / Museos Victoria)
Científicos de museos, universidades, CSIRO y Bush Blitz de Australia están participando en el viaje. Estamos cerca de completar la primera parte de nuestro viaje a la región de la Isla de Navidad. La segunda parte de nuestro viaje a la región de la Isla del Coco (Keeling) estará programada para el próximo año.
Sin duda, muchos animales que encontremos aquí serán nuevos para la ciencia y nuestros primeros registros de su existencia serán de esta región. Esperamos muchos más descubrimientos sorprendentes. 
Tim O’Hara, Curador Senior de Invertebrados Marinos, Museos de Victoria.
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